Misterio resuelto: cómo María, la "Virgen" de los peces, quedó embarazada sin tener relaciones sexuales

En una laguna costera salada en la isla de North Uist, Escocia, los investigadores descubrieron un pez virgen preñado. El espinoso fue apodado María, por la madre virgen del cristianismo. Normalmente, las hembras de espinillas ponen sus huevos en nidos, que luego los machos fertilizan con su esperma. Pero los huevos de Mary estaban misteriosamente todavía dentro de ella cuando fueron fertilizados de alguna manera, resultando en 54 embriones de peces sanos y 15 minutos de fama de peces.

Si María fuera humana, algunos llamarían al evento una concepción inmaculada. Pero como informaron los científicos el miércoles, hay una explicación biológica mucho menos milagrosa para este enigma biológico.

Un equipo de científicos dirigido por la bióloga Laura L. Dean, Ph.D., de la Universidad de Nottingham, publicó su solución decididamente no religiosa al misterio del embarazo virginal de Mary en la revista Informes cientificos. Hubo tres explicaciones posibles para el fenómeno, dos de las cuales los investigadores descartaron, dejando una explicación muy racional, aunque improbable.

Encontramos un #stickleback salvaje (apodado la 'Virgen María'), embarazada de embriones casi completamente desarrollados, que todavía están vivos hoy (ver foto) !! ¡Descubra cómo creemos que sucedió en nuestro artículo publicado hoy en @SciReports! (http://t.co/gj55yqxDd1) #Evolution #Biology @FishSci pic.twitter.com/fqb9weAGZS

- Laura Dean (@Laura_L_Dean) 20 de febrero de 2019

Explicación 1: Partenogénesis

Un fenómeno extraño que ocurre en algunos animales es partenogénesis, un tipo de reproducción asexual en la que un óvulo comienza a dividirse y formar un embrión, aunque no haya sido fertilizado por un espermatozoide. La partenogénesis es el proceso responsable de los “nacimientos vírgenes” altamente publicitados de tiburones y serpientes, y dado que también ocurre en algunos peces, podría haber explicado la situación incómoda de María la virgen espinosa.

Es decir, si los hijos de Mary tenían exactamente los mismos genes que ella. Si un óvulo se divide sin un espermatozoide a través de la partenogénesis, el embrión resultante solo puede llevar el ADN de la madre. Pero Dean y sus colegas hicieron que Mary se abriera para entregar a sus hijos por cesárea, y descubrieron, a medida que crecían en adultos, que llevaban el ADN de un padre misterioso.

Parthenogensis? No

Explicación 2: Hermafroditismo

El hermafroditismo es otro fenómeno que ocurre en la naturaleza y que resulta en que los individuos tengan órganos sexuales masculinos y femeninos. Se ha documentado en varias especies, como el pez lagarto de aguas profundas, algunas poblaciones de espinos o en forma "secuencial" en el pez payaso. Lo que usualmente significa hermafroditismo es que una persona puede auto-fertilizarse con sus propios espermatozoides y tener hijos sin la ayuda de nadie más.

Una vez más, esto podría haber sido una posibilidad para Mary, la virgen espinosa, pero el ADN de sus hijos descartó esa opción. Debido a que los hermafroditas se auto fertilizan, sus hijos solo tienen el mismo ADN que los padres. Pero la descendencia de Mary claramente tenía ADN de otro individuo.

¿Hermafrodita? No

Explicación 3: esperma encubierto

Eso deja solo una explicación más: que los huevos de Mary fueron efectivamente fertilizados por algún espinoso macho, pero no de la manera normalmente asociada con los peces. En los espinosos, los machos construyen nidos e invitan a las hembras a poner sus huevos allí para que luego puedan fertilizarlos y cuidarlos. En otras palabras, a diferencia de los mamíferos, la mayoría de los peces no tienen sexo con el pene en la vagina, por lo que los huevos y el esperma se juntan fuera de del cuerpo.

Es por eso que es tan extraño que Mary se haya quedado embarazada mientras sus óvulos aún estaban dentro de su cuerpo, y aún más extraño que las células de esperma también pudieran entrar.

La explicación más probable, escriben los autores, es que Mary estaba dando vueltas alrededor de un grupo de huevos ya fertilizados y que algunos de los espermatozoides en ese nido encontraron su camino hacia los huevos dentro de su cuerpo. Las hembras tienden a preferir los machos cuyos nidos ya contienen otros óvulos (es una buena señal de que vale la pena aparearse con el macho), señalan los autores, por lo que plantean la hipótesis de que es probable que el esperma ingrese al tracto reproductivo del pez progenitor a través del contacto con Huevos recientemente fertilizados en un nido ".

El legado de Mary

María, desafortunadamente, tuvo que ser sacrificada por el bien de sus hijos. De los embriones, 54 fueron entregados con éxito, y alrededor de 20 de ellos todavía sobreviven en el Acuario de Nottingham, aproximadamente tres años después de su nacimiento.

Mucho más que un extraño accidente natural, el ejemplo de Mary muestra que hay mucha más flexibilidad en el sistema reproductivo de un espinoso de lo que los científicos pensaron. El hecho de que los espermatozoides podrían sobrevivir en el cuerpo de la hembra, por ejemplo, y que los embriones podrían desarrollarse en una etapa cercana a la eclosión, se suma a la complejidad de la evolución del embarazo.

"Para una especie de pez que pone huevos", escribió Dean en una publicación del blog, "esto es casi completamente desconocido y realmente recuerdo haber mirado por el microscopio a los diminutos corazones de sus bebés que batían dentro de sus huevos, aún en sus ovarios, y ¡Simplemente no poder creer lo que estaba viendo!