¿Por qué la supervivencia del huracán se basa en estos pasos clave antes de que ocurra un desastre?

Los estadounidenses se preparan para los desastres naturales de muchas maneras, desde obtener un seguro contra inundaciones hasta identificar las rutas de evacuación. Pero muchas personas no toman medidas clave.

Realicé una encuesta de investigación en el condado de Harris, Texas, que contiene gran parte del área metropolitana de Houston, después de que la ciudad se inundara por el huracán Harvey en agosto de 2017, y encontré un hilo conductor. Pocos encuestados que permanecieron en el lugar durante la tormenta planearon con anticipación para hacer frente a las interrupciones prolongadas del servicio, tales como cierres de carreteras, cortes de energía y agua, e interrupciones de las comunicaciones.

Soy ingeniero civil y estudio interacciones entre personas e infraestructura en desastres. En esta encuesta, quería comprender cómo las diferentes subpoblaciones se preparan para adaptarse a las interrupciones del servicio durante estos eventos.

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Los huracanes no siempre provocan evacuaciones obligatorias, e incluso cuando lo hacen, muchas personas eligen no ir. Mis resultados muestran que la planificación para perder servicios clave, potencialmente por días o semanas, debería ser parte de la preparación para enfrentar las tormentas en el lugar. Y las ciudades deben tener en cuenta a sus residentes más vulnerables cuando toman decisiones sobre sistemas de infraestructura crítica a prueba de tormentas, como la energía y el agua.

Sin electricidad, sin teléfono, sin inodoro

Harvey inundó alcantarillas, cerró carreteras, derribó líneas eléctricas e interrumpió los servicios de telecomunicaciones en el sureste de Texas. A diferencia de los tornados, que pueden nivelar selectivamente un vecindario y dejar ilesos a otros, los huracanes son perversamente igualitarios. En Houston, los vecindarios pobres y desfavorecidos fueron los más afectados por Harvey.

Mi encuesta se realizó tres meses después de Harvey e incluyó a 750 residentes del Condado Harris.Calificaron el alcantarillado, el agua, la electricidad y las comunicaciones como los servicios domésticos más importantes, y encontraron que las aguas residuales que se acumulan en los hogares de los sistemas públicos de agua abrumados son la interrupción más onerosa. Incluso los hogares con sistemas sépticos individuales en el sitio experimentaron un desbordamiento del tanque séptico debido a las inundaciones.

La pérdida de agua potable, que afectó la higiene, el consumo y la preparación de los alimentos, fue la siguiente gran dificultad. Los cortes de electricidad y telecomunicaciones se ubicaron en tercer lugar, seguidos por el cierre de carreteras debido a la caída de árboles, escombros e inundaciones.

Mis alumnos y yo descubrimos que el 53 por ciento de las personas que encuestamos no estaban bien preparados para interrumpir el servicio. Incluso el 47 por ciento que había establecido provisiones para capear el temporal no había pensado específicamente en las interrupciones del servicio. La mayoría de las personas que se autoidentificaron como preparadas subestimaron el alcance y la duración de las interrupciones del servicio, y muchas se quedaron sin alimentos y agua almacenados. Un 80% de los hogares que no tenían electricidad después de la tormenta ni siquiera habían considerado la posibilidad de cortes prolongados.

Los más afectados: Hogares de bajos ingresos y de minorías, Familias con niños pequeños

Independientemente de lo bien que las ciudades endurecen su infraestructura, las interrupciones del servicio son inevitables durante y después de los grandes huracanes. Una vez que los residentes aceptan ese hecho, pueden adoptar estrategias prácticas para resistir las tormentas en su lugar.

Las familias que viven fuera de los caminos de huracanes o llanuras de inundación aún pueden experimentar interrupciones prolongadas, por ejemplo, si los vientos fuertes dañan las redes de distribución eléctrica o las carreteras locales están bloqueadas por árboles derribados. Es fundamental para los hogares comprender la probabilidad de interrupciones del servicio, evaluar sus necesidades básicas de manera objetiva y prepararse para posibles interrupciones prolongadas.

Nuestra investigación mostró que algunos grupos de población eran especialmente vulnerables a la pérdida de servicios específicos. Los hogares con niños de 10 años o menos dijeron que perder la electricidad era la dificultad más pesada para ellos, ya que les impedía refrigerar y preparar los alimentos. Por otro lado, los encuestados de 65 años o más informaron que los cierres de carreteras eran su mayor carga porque no podían ir al trabajo, a las tiendas de comestibles, a los centros de atención médica ni a las farmacias.

También descubrimos que los residentes de bajos ingresos y las minorías raciales y étnicas estaban menos preparados en general y experimentaban mayores dificultades durante las pérdidas de servicio posteriores a Harvey. Los investigadores de desastres ven a estos grupos como poblaciones vulnerables, ya que tienen menos recursos para prepararse o adaptarse a las interrupciones.

Curiosamente, encontramos que las personas mayores de 65 años estaban mejor preparadas para soportar las pérdidas de alcantarillado, agua y telecomunicaciones después de Harvey. Para muchos de ellos, la experiencia previa con tormentas había infundido el valor de la preparación, y en general, estaban listos para la tormenta inminente.

Endurecer la infraestructura con la gente en mente

Houston está invirtiendo en una serie de proyectos de control de inundaciones y reducción del riesgo de inundaciones. En particular, el 25 de agosto, la ciudad adoptó una medida de bonos de $ 2.5 mil millones para revisar el sistema de protección contra inundaciones de la región.

Proteger los hogares es importante, pero las ciudades también deben invertir en el fortalecimiento de los sistemas de infraestructura, como las líneas de energía y agua, para apoyar a los residentes que se refugian en su lugar durante las tormentas. Las comunidades locales pueden manejar algunas de estas mejoras. Por ejemplo, algunos vecindarios de Houston perdieron la conectividad a Internet por hasta seis semanas debido a las cajas de servicios públicos sumergidas que alojan la red electrónica. Este problema podría resolverse elevando las casillas por encima de los niveles de inundación potenciales.

La identificación y el fortalecimiento de los componentes de la infraestructura, como las subestaciones eléctricas y las plantas de tratamiento de aguas residuales, que son altamente vulnerables a futuras tormentas es una tarea crítica para los servicios públicos y los planificadores de la ciudad. Además, el reconocimiento y la protección de las subpoblaciones vulnerables que se ven más afectadas por las interrupciones del servicio deben ser una prioridad.

A medida que los hogares se preparan para una tormenta, la consideración de posibles cortes de energía, el sistema de alcantarillado y los cierres de carreteras deben tener en cuenta sus decisiones sobre la evacuación o refugio en el lugar. Si se quedan, no deben subestimar la probabilidad de interrupciones del servicio. A nadie le gusta perder energía o internet, pero imaginar la posibilidad de interrupciones prolongadas del servicio y las dificultades resultantes puede ayudar a las familias a prepararse y hacer frente a las interrupciones.

Doctor en Filosofía. El estudiante Amir Esmalian y el escritor técnico Jan Gerston contribuyeron a este artículo.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Ali Mostafavi. Lee el artículo original aquí.