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Imagine que hay señales de radio de alta intensidad que se desplazan a través del universo a velocidades increíbles, a distancias increíbles. Las señales solo duran unos pocos milisegundos, lo que las hace extremadamente difíciles de detectar, y mucho menos a estudiar y analizar. No está claro qué los produce, de dónde se originan y qué dicen exactamente. Tal vez las supernovas o las nebulosas de formación estelar las causen o quizás sean alienígenas (porque siempre son quizás extraterrestres). Tal vez solo estamos captando señales extrañas de nuestros propios satélites.
Estas señales, llamadas ráfagas de radio rápidas (FRB), podrían ser la clave para comprender los orígenes del universo. O bien podrían ser bupkis esparcidos en una escala astronómica.
Los FRB han sido un misterio sin fin para los astrónomos desde que se descubrió el primero, el Lorimer Burst, en datos archivados en 2001. Hasta el momento solo hemos documentado 16 de ellos.
Bueno, haz eso 17 ahora.
Un equipo internacional de astrónomos descubrió un nuevo FRB. Mejor aún, es la primera periódico Señal de FRB jamás observada. Este increíble nuevo descubrimiento podría ayudar a resolver el misterio detrás de los FRB para comprender mejor el universo.
O podría agregarse al misterio y arruinar las cosas aún más.
Antes de este último descubrimiento (publicado en Naturaleza), los científicos asumieron que los FRB eran eventos únicos, fenómenos extraños pero singulares que se originan a partir de incidentes independientes. Para encontrar un FRB que se repita, sin embargo, no tiene precedentes.
La nueva señal, llamada 121102, fue captada por investigadores que trabajan con el radiotelescopio de Arecibo en Puerto Rico (el radiotelescopio más grande del mundo). Es la primera vez que un instrumento fuera del radio telescopio de Parkes en Australia encuentra un FRB.
Eso es bueno, pero por qué ¿Es exactamente importante este nuevo estudio? Una señal pulsante como 121102 reduce los posibles orígenes de los FRB a solo un cierto tipo de eventos basados en energía, los que no causan la destrucción de lo que está causando los FRB.
Sin embargo, los FRB recurrentes no llegaban a intervalos regulares, se agrupaban en ráfagas. Y también se observaron a través de una amplia gama de espectros diferentes. Eso limita los posibles orígenes de los FRBs. La naturaleza extraña de 121102, sin embargo, sugiere que los FRB son mucho más dinámico de lo que hemos pensado previamente.
Una posible solución a este misterio particular es que el 121102 podría ser causado por un magnetar: un tipo de estrella de neutrones exótica caracterizada por campos magnéticos insanos. Una rápida reconfiguración del campo magnético, un "terremoto", podría producir FRB de tal manera que los dispare en múltiplos.
Pero los científicos deben averiguar la ubicación original de la señal para probar esta teoría. Los astrónomos que trabajaban en un FRB diferente hicieron exactamente eso a finales de febrero, señalando la galaxia desde donde se emitió.Tal vez fue de un magnetar, o un evento diferente, pero al menos sabemos la ubicación general para comenzar a excavar.
Ese estudio también ilustró mayores implicaciones de los FRB: cómo los científicos podrían usarlos para clasificar la distribución de la materia en el universo, una pregunta cosmológica que golpea el corazón de la investigación astrofísica.
Ya sea que el misterio de los FRB se vuelva más claro o turbio, definitivamente puede esperar escuchar más sobre ellos pronto.
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