Miles de años de ciencia de caca prepararon humanos para dominar la jardinería de la flora intestinal

Una buena mierda es la absolución en su forma más pura y una especie de introspección con un olor único. Debido a que los 100 trillones de bacterias que producen caca que viven en nuestras entrañas influyen fuertemente en nuestro bienestar físico y psicológico, nuestras heces son evidencia material de quiénes somos como personas en un momento dado. Y parece que hay un nivel en el que siempre hemos sabido esto. Mucho antes de aprender sobre la bacteria de la salmonela y la shigella, los humanos intuyeron que lo que nos aqueja y lo que nos cura se puede encontrar en lo que dejamos atrás.

Los antiguos egipcios fueron los primeros en documentar las glorias de los movimientos intestinales, y los peligros de la irregularidad, en un contexto médico. Un texto farmacéutico fechado en el siglo XVI aC.E. definió la enfermedad como “un envenenamiento de los cuerpos desde adentro”. Los egipcios, al establecer un vínculo instintivo entre los malos olores y la mala salud, desarrollaron un paradigma que dio forma a la teoría médica durante los siguientes 3.000 años: la enfermedad comenzó en el intestino y la expulsión Es la mejor manera de estar saludable, ya sea a través de vomitar, estornudar o dejar caer los productos. La retención anal llevó a la muerte.

Los restos de 2.000 años de edad de un enorme baño romano, analizados por arqueólogos en 2014, sugirieron que el miedo a la caca continuó en la historia antigua. En Roma, los baños públicos eran íntimos, asuntos de multiusuario, eran largos bancos de piedra, alineados con 50 hoyos separados por menos de dos pies, en la parte más baja de la ciudad, muy por debajo de sus opulentos palacios. Los investigadores han argumentado que la falta de graffiti en las áreas alrededor de las letrinas sugiere que no eran exactamente lugares de reunión populares, probablemente porque se creía (correctamente) que eran charcos de maldad y muerte. El rumor de que uno podría explotar por una explosión espontánea de metano, causada por la acumulación de aguas residuales humanas, solo avivó las llamas fecales.

Tal vez no sea tan sorprendente que tantas sociedades cuenten con "demonios del baño" en sus mitologías culturales. Las letrinas romanas presentaban pequeños santuarios a la diosa Fortuna, que se pensaba que ofrecía protección contra los ghouls causantes de enfermedades.Los antiguos babilonios creían en el demonio Sulak, un león que vivía en el inodoro y que estaba parado sobre sus patas traseras, que causaba enfermedades en las personas en sus momentos más vulnerables. Del mismo modo, el malvado judeo-cristiano Belphegor, demonio de los descubrimientos, invenciones y pereza, fue apaciguado por las ofrendas de excrementos humanos. Como todos los demonios, él se alimentaba del pecado.

Las prácticas médicas de los próximos dos milenios no hicieron nada para aliviar las mentes de los estreñidos. En Francia, en la década de 1700, el médico personal de Louis XV, Joseph Lieutaud, se hizo eco de la idea de que la enfermedad y la infelicidad general que se derivaba de ella eran el resultado de un "intestino depravado" en su Sinopsis de la práctica universal de la medicina. Continuó atribuyendo la mayor importancia a deshacerse de "los jugos depravados, la materia pútrida o la bilis depravada, alojados en el estómago y el canal intestinal". No eran solo físicos sino morales; la evidencia científica que demuestra la conexión de la tripa con la enfermedad psicológica y el comportamiento, sin embargo, todavía estaba a casi tres siglos de distancia.

Mientras tanto, el concepto de "autointoxicación", es decir, la muerte por excremento acumulado, continuó siendo un principio guía en las clínicas de médicos de toda Europa y las Américas. Los temores de estreñimiento se hicieron especialmente pronunciados con los albores de la industrialización. Debido al aumento de la urbanización, las personas se movían menos y comían peor, lo que provocaba malos movimientos intestinales. No pasó mucho tiempo antes de que el estreñimiento fuera apodado "la enfermedad de la civilización", que era (y todavía es) extrañamente adecuado. Un manual de salud de la década de 1850 citado por Whorton instruye a sus lectores que "la evacuación diaria de los intestinos es de suma importancia para el mantenimiento de la salud". Sin el movimiento diario, advierte que "todo el sistema se volverá loco y se corromperá". Esos sistemas no eran solo físicos sino psicológicos; se creía que la enfermedad que emanaba del intestino causaba infecciones que, a su vez, desencadenaban enfermedades mentales como la depresión, la ansiedad y la psicosis.

Inquieto durante siglos, el paradigma de autointoxicación dejó espacio para toda una industria dedicada a los mecanismos para hacer un mejor trabajo y vivir más felices. El siglo 19 y principios del siglo 20 marcó el comienzo de una era de laxantes, colonicos y, para las cirugías intestinales gravemente obstruidas. Pero estos procedimientos no fueron diseñados solo para mantener la salud física: debido a que el vínculo entre glúteos, intestinos y cerebro tenía tanto sentido de manera intuitiva, los métodos de limpieza de colon eran, en cierto sentido, también una forma de tratamiento de salud mental.

Los médicos abandonaron la idea de la autointoxicación una vez que descubrieron los gérmenes. Se dieron cuenta de que la enfermedad no era causada por la descomposición cada vez mayor de los desechos acumulados en el interior de los intestinos, sino por bacterias microscópicas y virus que invaden el cuerpo. Pero fueron demasiado rápidos para renunciar a la conexión entre las cacas sanas y los cerebros sanos: ahora sabemos que la digestión se basa en la actividad del microbioma, la mayoría de las bacterias "buenas" que se asientan en nuestros intestinos inferiores, y que manipulan la composición cultural. De esas colonias, ya sea mediante el uso de antibióticos, probióticos o trasplantes de excremento, tiene efectos muy evidentes en la salud física y mental. Estudios recientes han establecido vínculos entre el autismo y la depresión y el microbioma intestinal; otros han demostrado que la alimentación de ratones con ciertas bacterias puede revertir las cifras similares al autismo.

Como todos los relatos de esposas viejas, la idea de que "todas las enfermedades comienzan en el colon" es más concisa que precisa, pero contiene un núcleo de verdad. El aforismo, arraigado en una mezcla de verdad objetiva e instinto humano, ilustra que lo que intuimos ser verdad acerca de nosotros mismos tiene una explicación científica en su núcleo. En otras palabras, nos dice lo que hemos sabido desde el principio: ve con tu instinto.