En las primeras horas del sábado, un gran terremoto sacudió Japón, derrumbando edificios, causando deslizamientos de tierra, abriendo caminos y matando al menos a 28 personas e hiriendo a cientos más. El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) lo midió como un terremoto de magnitud 7.0, pero la Agencia Meteorológica de Japón lo midió como 6.5 y los medios de comunicación informan una intensidad de magnitud 7.3. Entonces, ¿cuál de ellos es correcto?
Bueno, están bien.
Cuando ocurre un terremoto, el público necesita un número que abarque todo lo que pone este temblor en perspectiva a otros de la historia, y aunque estos números son importantes, en última instancia son escalas artificiales de otras mediciones científicas reales.
La gente quiere pensar en estas mediciones sísmicas como un número definitivo como la cantidad que debe en su factura, pero en realidad es más como una Horca revisión - los puntos decimales son insignificantes y delicados.
"Todo el concepto de magnitud reduce un proceso complejo y variable: el deslizamiento en parches de falla con diferentes propiedades de fuerza y fricción impulsados por rocas estresadas de manera no uniforme, a un solo número", escribió Paul Bodin, gerente de red del Centro Sísmico del Pacífico Noroeste..
La infame escala de Richter utiliza básicamente un instrumento llamado sismógrafo para medir las ondas de choque creadas por un terremoto. Basados en las lecturas de varios de estos dispositivos y su distancia del terremoto, los sismólogos pueden triangular el epicentro del evento (en este caso, cerca de Kumamoto, Kyushu) y calcular su fuerza.
Un terremoto también se mide en términos de deslizamiento, que es la cantidad de un lado de la falla movido contra el otro lado en distancia y área. Pero estos pueden producir números muy diferentes en los cientos de millones, lo que no es una forma muy útil de categorizar la importancia de un evento.
Es mucho más fácil clasificar este grupo de eventos sísmicos asiáticos recientes en categorías más amplias y es mucho más práctico hacerlo. Simplemente no se enrede demasiado en el número exacto, en lugar de eso, mire el daño real en el terreno y las personas afectadas por esta tragedia; en última instancia, eso es lo que importa.
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