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La misión del Dragón Rojo de SpaceX a Marte podría marcar un montón de novedades cuando se trata de exploración espacial, pero una de las cosas nuevas más geniales de todo el proyecto es una forma elegante, increíblemente fresca de aterrizar en la superficie del planeta: la retropropulsión supersónica.
"Esto nunca se había hecho antes", dijo Phil McAlister, director de desarrollo de vuelos espaciales comerciales de la NASA en una teleconferencia el miércoles sobre la colaboración de la agencia con SpaceX. "Poner una gran masa en la atmósfera de Marte usando retropropulsión supersónica".
Típicamente, cuando una nave espacial se acerca a un planeta, va increíblemente rápido, y necesita tener la capacidad de disminuir la velocidad antes de tocar tierra, de lo contrario … kablooey! - Se estrellará contra la superficie y no será más que una masa de restos en llamas. La misión de Curiosidad de la NASA a Marte se desaceleró para un aterrizaje más fácil disparando sus cohetes hacia la superficie. Esta técnica se llama retropropulsión subsónica.
Supersónico La retropropulsión, como habrás adivinado, es similar, excepto por una diferencia crucial: la nave espacial disparará sus cohetes mientras se mueve más rápido que la velocidad del sonido. Esto permite que la embarcación se deshaga del paracaídas que utilizan sus hermanos subsónicos para reducir la velocidad, lo que hace que el viaje sea más liviano y rápido.
Este método no está exento de complicaciones. A velocidades supersónicas, el empuje de los cohetes podría causar niveles peligrosos de turbulencia, o terminar siendo más rápido debido a la perturbación de la onda de choque resultante.
Durante la llamada del miércoles, McAlister dijo que probar esta tecnología es una de las razones por las cuales la misión principal de Red Dragon es simplemente aterrizar en Marte. "Si hacen eso, solo eso, esto será un gran éxito", dijo. A SpaceX, por supuesto, le gustaría hacer más después de un aterrizaje exitoso. "Pero en realidad solo están buscando los datos y una demostración tecnológica de la retropropulsión supersónica en la atmósfera de Marte".
Será una prueba importante. Una de las razones por las que la NASA está trabajando con SpaceX es para tener acceso a los datos de esta prueba "al menos una década antes a una fracción del costo para la NASA".
"Cada una de las arquitecturas candidatas EDL entrada, descenso y aterrizaje que tenemos para la exploración humana de Marte se basa en cierta medida en la retropropulsión supersónica", dijo McAlister. "Así que este es un primer paso clave para nosotros".
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