Qué conocimientos tienen quienes trabajan en la NASA
La NASA no es solo la agencia espacial más importante del mundo, sino que también es una fuente de poder para la investigación en ciencias de la tierra, especialmente cuando se trata de entender el cambio climático. La agencia acaba de realizar una reunión informativa para detallar el trabajo que está realizando su división de ciencias de la Tierra en la medición y observación de los cambios en las emisiones de dióxido de carbono, y la gran conclusión es que la administración está haciendo un nuevo impulso para acumular datos sobre el carbono que no es en el aire.
Alrededor del 50 por ciento del dióxido de carbono emitido por los combustibles fósiles es absorbido por el océano y la vida vegetal de la tierra. Siempre ha sido así, pero el delta aquí es clave: las mediciones de carbono del aire y la atmósfera solo pueden contar la mitad de la historia.
"El carbono es un elemento esencial para la vida en la Tierra", dice Michael Freilich, director de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. Desempeña un papel esencial como gas de efecto invernadero para estabilizar el medio ambiente y mantener la Tierra habitable. Desafortunadamente, a medida que las cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera aumentaron de 270 partes por millón a más de 400 partes por millón. Los niveles continúan aumentando 2 partes por millón cada año. Y con eso, las temperaturas promedio de la Tierra han subido 1.83 grados Fahrenheit. Freilich enfatizó que ahora es un objetivo clave para que la NASA comprenda mejor el ciclo del carbono, y la agencia espacial está aumentando la tecnología satelital para tres grandes proyectos de investigación.
El primero es el Estudio de Aerosoles del Atlántico Norte y Ecosistemas Marinos, o NAAMES, que se ocupa principalmente del estudio de la proliferación de algas y los procesos de vida del plancton en lo que se refiere a la absorción de carbono del aire.En los últimos años, la tecnología satelital ha desempeñado un papel importante en ayudar a revelar cómo las poblaciones de plancton crecen y se reducen, y el papel al cual las floraciones de algas absorben el exceso de dióxido de carbono y expulsan sus propios aerosoles al aire (que incidentalmente puede crear algunas nubes realmente dulces).
Por supuesto, mientras que los satélites han sido muy útiles para hacer avanzar a NAAMES, no hay sustituto para llevar a los investigadores al mar en barcos para estudiar el océano. "Mucha gente piensa que la NASA tiene que ver con la exploración espacial y los satélites", dice Mike Behrenfeld, investigador principal de la campaña de campo de NAAMES. "Pero, de hecho, hay mucho trabajo de campo".
El segundo gran proyecto consiste en estudiar la vegetación terrestre a través del satélite LIDAR: tecnología de detección remota que analiza la luz reflejada desde una distancia. Esto se ha usado principalmente para estudiar cómo los bosques densos en las zonas rurales del mundo pueden ayudar a controlar las emisiones de dióxido de carbono. Los satélites LIDAR actuales han recogido algunos datos útiles, pero "la NASA está interesada en ampliar esta tecnología", dice George Hurtt, líder del Sistema de Monitoreo de Carbono de la NASA. Muy pronto, la NASA presentará al mundo el LIDAR de Investigación de la Dinámica del Ecosistema Global. Cuando se instale en la Estación Espacial Internacional en 2018, GEDI será el primer instrumento satelital de alta resolución del mundo para estudiar ecosistemas con densas vegetaciones.
Por último, está Orbiting Carbon Observatory-2, el primer satélite de la NASA diseñado para medir directamente el dióxido de carbono desde el espacio. OCO-2 ahora tiene un poco más de datos de un año en su haber, y ha podido rastrear los patrones globales de dióxido de carbono durante todo el año, sujeto a eventos estacionales, como cambios climáticos, incendios de verano, tormentas y más.
Annmarie Eldering, científica adjunta del proyecto para la misión OCO-2, enfatizó que el satélite ha podido reunir 100 veces más datos sobre el dióxido de carbono global debido a su equipo sensible. "El dióxido de carbono es un gas tan poderoso que atrapa el calor", dice ella. Recolectar incluso pequeños cambios puede revelar mucho sobre el comportamiento del ciclo del carbono en regiones a las que no se puede acceder y estudiar fácilmente.
A medida que el calentamiento global sigue causando más y más problemas en todo el mundo, todos estos nuevos datos se utilizarán para crear modelos que predicen cómo se verán las tendencias del dióxido de carbono, ya sea que se tomen o no las medidas de los gobiernos del mundo. "El ciclo del carbono es bastante complejo", dice Freilich. "Hay procesos que ocurren en la tierra, y hay procesos diferentes que ocurren en el océano".
Todos ellos impactan las emisiones de dióxido de carbono de una manera que aún tenemos poco conocimiento. Al comprender la otra mitad de la ecuación del carbono, podemos predecir cuánto más (o menos) tiempo tendremos para salvarnos de la calamidad.
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