Neandertales: "Anillos de árboles" en dientes juveniles revelan una existencia fría y dura

Un anillo de luz más un anillo oscuro significa un año de la vida de un árbol. Incrustado en estos anillos hay información sobre el clima en el que el árbol ha crecido, cada círculo es una instantánea del pasado. Los homínidos también tienen anillos de la máquina del tiempo, aunque son más difíciles de detectar. En un estudio publicado el miércoles, los científicos obtienen una visión increíble de la vida cotidiana de los neandertales al examinar dónde se arraigan estos anillos: en los dientes.

Este estudio, publicado en Avances científicos, es el primero en usar los dientes para examinar la influencia del clima antiguo en el desarrollo de homininos. Los dientes que analizó el equipo provinieron de tres individuos, todos descubiertos en el mismo sitio arqueológico en el sureste de Francia: dos niños neandertales que vivieron hace 250,000 años, y un niño humano moderno que vivió hace 5,000 años. Con los dientes del niño humano como punto de comparación, el equipo descubrió que los niños neandertales parecían vivir vidas especialmente duras, marcadas por elementos ambientales intensos.

Coautora del estudio Shara Bailey, Ph.D. Es un profesor asociado de antropología evolutiva de la Universidad de Nueva York. Los dientes neandertales, dice ella. Inverso Revelan que los juveniles vivieron algunos tiempos climáticos difíciles en los que “experimentaron eventos estresantes que afectaron su desarrollo durante el invierno, cuando los recursos hubieran sido bajos”.

El hecho de que estas duras experiencias estén literalmente escritas en sus dientes da un vistazo a los aspectos cotidianos de la existencia neandertal.

"Es difícil hacer afirmaciones generales sobre los neandertales en general, dado que este es un estudio muy limitado", dice Bailey. "Sin embargo, estos resultados sugieren que los grupos en los que vivían estas personas no tenían suficiente amortiguación cultural, como el almacenamiento de alimentos, que podría haber protegido a los niños de factores nutricionales u otros factores de estrés ambiental". Su colega y autora principal, Tanya Smith, Ph. RE. Explica cómo los pequeños dientes revelaron tanta información en el video a continuación.

En los anillos de los dientes, ella y su equipo encontraron bario, plomo y oxígeno, que registraron el historial de lactancia, destete, exposición química y variación estacional del clima de cada individuo. A medida que un diente crece durante el desarrollo fetal e infantil, se forma una nueva capa de oligoelementos cada día. Cada "anillo de crecimiento" atrae los químicos que circulan por el cuerpo y, como los anillos crecen en capas, revelan un registro cronológico de exposición.

Los isótopos de oxígeno en los dientes neandertales revelaron que estos niños vivieron inviernos muy fríos y períodos estacionales más extremos que el niño humano moderno.

"Lo que me parece más fascinante de este estudio es la cantidad de información que podemos obtener sobre la vida de una persona analizando lo que está en sus dientes", es coautora y profesora asistente de la Escuela de Medicina Mount Sinai Icahn, Christine Austin, Ph.D. dice Inverso. “Pudimos retroceder en el tiempo, 250,000 años, y señalar las estaciones en las que nacieron, cuidaron y destetaron estos individuos, y cuándo se enfermaron o estuvieron expuestos a toxinas como el plomo. ¡Eso es mucha información de algunos dientes muy viejos!

Un juego de dientes de neandertal también contenía bario elevado, que está directamente relacionado con el consumo de leche materna. Indicó que el niño nació en primavera y fue amamantado durante aproximadamente dos años y medio. Si bien esto puede parecer mucho tiempo, la Organización Mundial de la Salud que los bebés amamantan exclusivamente durante seis meses, los humanos modernos y tradicionales que viven en entornos de cazadores-recolectores también tienden a amamantar a sus hijos durante el mismo período de tiempo. Este período de lactancia materna, según la razón de los científicos, es quizás un vínculo entre las poblaciones vivas y los neandertales.

Lo que realmente sorprendió a los investigadores fue descubrir que ambos niños neandertales estaban expuestos al plomo, que nunca se había documentado antes en muestras prehistóricas. Los rastros de plomo en los dientes demuestran que estos niños fueron expuestos al plomo al menos dos veces durante el invierno profundo o principios de la primavera. Todavía hay algunas especulaciones sobre cómo estos niños se vieron expuestos al plomo en un mundo preindustrializado, pero los científicos tienen algunas teorías.

"Las minas de plomo están relativamente cerca del área donde se encontraron estos dientes, por lo que es probable que haya una pequeña cantidad de plomo en la comida y el agua que ingirieron estos individuos durante su estadía allí", explica Austin. "Las exposiciones intensas y de corta duración que vimos podrían deberse a otra fuente específica de las estaciones más frías, como los incendios que contenían plomo que contenían madera u otros materiales".

Este puñado de dientes pinta una imagen de lo que significaba ser un niño neanderthal, viviendo en un mundo ambientalista severo donde la regla general era Adaptarse o morir. Los estresores estacionales viven en los dientes de esos humanos antiguos, pequeñas pistas sobre nuestros parientes acurrucados en el frío.

"Sigo maravillándome con los detalles sobre nutrición, estrés y destete que podemos extraer de los dientes de homininos fósiles", dice Bailey. "El hallazgo de plomo fue particularmente sorprendente y espero que podamos seguir con estudios adicionales para explorar esto en otras personas".