¿Por qué los terremotos de igual magnitud pueden ser libres de drama o mortales?

Sientes una sacudida. Era eso … no, no podía ser. Espera es un terremoto.

Ahora toda la casa está temblando. ¿Qué haces?

La respuesta depende menos de la magnitud del terremoto de lo que piensas. Lo que importa más es en qué país vives y qué tan cerca estás del agua.

Toma, por ejemplo, el terremoto más grande del que nunca hayas escuchado. Ocurrió el 27 de febrero de 2010, frente a las costas de Chile. Fue el sexto más grande jamás registrado, con una magnitud de 8,8.

No pasó exactamente desapercibido. Provocó tres minutos de agitación intensa en Chile y Argentina. El tsunami que generó causó daños tan lejanos como Japón.

Sin embargo, solo 550 personas murieron en este terremoto, 150 de ellas en el tsunami resultante, y no ha permanecido en la conciencia pública.

Compárelo con lo que sucedió en Haití un mes antes, el 12 de enero de 2010. Definitivamente lo recuerda porque fue horrible, y usted y muchos otros donaron para el esfuerzo de rescate y recuperación.

Nadie sabe a ciencia cierta cuántos murieron: ¿160,000? 220,000? Pero este terremoto fue solo de magnitud 7.0. En el mundo de la escala logarítmica, eso significa que el de Chile era 500 veces más poderoso. Entonces, ¿por qué fue tan devastador el terremoto de Haití?

Falla ciega

El dicho clásico entre los geólogos es que los terremotos no matan a la gente, los edificios sí. O puentes. O presas en su defecto. O los incendios de las líneas de gas rotos.

O un brote de cólera que se deriva de la falta de agua potable limpia.

Nada hace una diferencia más grande en la cifra de muertos de un terremoto que la infraestructura, especialmente cuando la población es densa. Chile tiene una larga historia de terremotos. El más grande jamás registrado, una magnitud 9.5, alcanzado en 1960. También tiene los códigos de construcción para mostrarlo. Haití no tenía los recursos para prepararse o responder adecuadamente.

Otra diferencia es la expectativa. El terremoto en Haití ocurrió en lo que se llama una falla ciega, lo que significa que fue enterrado, por lo que no sabíamos que existía.

La falla en Chile aparece todo el tiempo. Y los países de todo el Pacífico ahora saben que pueden ser golpeados en cualquier momento por un tsunami originado en Chile o en cualquier otro lugar.

Después del devastador terremoto que sacudió la costa de Sumatra el 26 de diciembre de 2004, generando el tsunami del Día del Boxeo que mató a más de 200,000 personas, un esfuerzo internacional incrementó el despliegue de un sistema de alerta de boyas en el Océano Índico.

Lo Inesperado en Sulawesi

Entonces, ¿qué salió mal el 28 de septiembre de 2018, en Sulawesi, Indonesia? El terremoto de magnitud 7.5 fue grande, pero no gigante. El verdadero asesino, y la sorpresa, fue el tsunami. Hasta el momento, se han reportado alrededor de 2,100 muertes, pero el número sigue aumentando.

Los tsunamis son devastadores, ineludibles y casi insuperables si te encuentras en su camino. Por lo general, ocurren al cambiar la forma del fondo del océano durante el terremoto.

Pero el terremoto de Sulawesi no ocurrió bajo el agua. En cambio, el tsunami pudo haber sido un efecto secundario: el terremoto provocó un deslizamiento de tierra bajo el agua y el deslizamiento de tierra provocó el tsunami.

¿Habría ayudado un sistema de alerta temprana? Posiblemente, pero debido a que no esperábamos este tipo de tsunami, incluso si una red de boyas hubiera funcionado, no habrían estado en el lugar correcto porque el tsunami era tan local.

Tampoco habrían dado mucha advertencia a los lugareños, ya que el tsunami siguió tan rápidamente después del terremoto; en esta situación, el terremoto en sí era el mejor sistema de alerta temprana.

¿Qué debes hacer?

No pienses que somos inmunes a terremotos grandes o inesperados en Canadá. Vancouver está preparada para "la grande". Hay ruidos ocasionales en Quebec y Ontario a lo largo de antiguas cicatrices tectónicas: los terremotos a lo largo de fallas como esta son los más difíciles de predecir porque ocurren muy raramente.

Aprender a predecir con precisión y prepararse para los terremotos es un juego largo. Son tan raramente que es difícil ver el patrón y, por lo tanto, es difícil predecir el futuro.

Hay un trabajo prometedor sobre los terremotos "precursores" que dan días y minutos de advertencia. Desafortunadamente, la mayoría de las veces lo mejor que podemos hacer es hacer declaraciones sobre la posibilidad de que ocurra un terremoto de cierto tamaño en un área determinada en los próximos años. Y eso suena todo menos cierto.

Los científicos están trabajando para extender lo que sabemos sobre terremotos pasados ​​más allá de la historia humana registrada. Esto ayuda. Pero predecir con precisión los terremotos y su impacto requiere dinero, tiempo y mucho trabajo extremadamente detallado.

Entonces, ¿qué haces cuando sientes la sacudida de un terremoto? En Chile, bucear para cubrirse; su edificio probablemente se mantendrá en pie. En Haití, salgan a la luz. Si estás en algún lugar cerca del agua, como Sulawesi, no esperes las sirenas de advertencia, dirígete a las colinas lo más rápido que puedas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Lindsay Schoenbohm. Lee el artículo original aquí.