La Voyager 2 acaba de convertirse en la segunda nave espacial en abandonar nuestro sistema solar

Después de un viaje de 41 años, la nave espacial Voyager 2 de la NASA es oficialmente el segundo objeto creado por el hombre que abandona nuestro sistema solar. Los investigadores anunciaron el lunes que el 5 de noviembre, la Voyager 2 atravesó la heliosfera, la burbuja de partículas ionizadas que envuelve al sistema solar. Este espectacular resultado, según revelaron los científicos del proyecto Voyager en la reunión de otoño de la American Geophysical Union, no fue garantizado cuando se lanzó la nave en 1977.

Antes de que su doble Voyager 1 abandonara los confines de nuestro sistema solar en 2012, alcanzar sus límites significaba ingresar a un territorio desconocido, tanto literal como figurativamente. En el momento de la publicación de este artículo, la Voyager 2 estaba a aproximadamente 11,154,587,203 millas de la Tierra.

"Cuando se lanzó el Voyager, no sabíamos qué tan grande era la burbuja, no sabíamos cuánto tardaría en llegar allí, y no sabíamos si la nave podría durar lo suficiente como para llegar allí", dijo Ed. Stone, Ph.D., anunciado el lunes. Stone, un físico de Caltech, ha servido como científico del proyecto Voyager desde 1972. Con este último desarrollo, su equipo mostró al mundo un segundo conjunto de datos vitales sobre cómo es el límite entre el sistema solar y el resto del universo.

Stone describió las fuerzas dinámicas en el límite de la heliosfera que la Voyager 2 encontró al salir del sistema solar y al espacio interestelar.

"Hay dos vientos que se empujan el uno al otro: el viento solar desde adentro se empuja hacia afuera, y el viento interestelar se empuja hacia atrás, en equilibrio", explicó. Como se muestra en el video de arriba, comenzando alrededor de 1:12, la burbuja que la Voyager 2 acaba de dejar forma un límite, contra el cual empujan los vientos interestelares desde la Vía Láctea. Utilizando sus instrumentos a bordo, la Voyager 2 le dio a los científicos en la Tierra una clara lectura de cuándo abandonó el vecindario del sol y entró en los confines del espacio interestelar.

Los científicos del proyecto Voyager predijeron que, cuando la nave espacial cruzara la heliopausa, el borde de la heliosfera, verían un rápido aumento de las partículas interestelares y una correspondiente caída de las partículas solares. Y como los instrumentos de la Voyager 2 detectados en el GIF anterior, esa hipótesis era claramente visible. El 5 de noviembre, después de un cambio gradual en las densidades de partículas, los instrumentos de la nave detectaron un cambio abrupto en ambas mediciones, lo que llevó a los investigadores a concluir que este era el momento en que la Voyager 2 abandonaba el sistema solar.

Stone notó que estas mediciones eran un poco diferentes a las tomadas por la Voyager 1 cuando abandonó la heliosfera, pero que se esperaba esta discrepancia ya que las dos sondas salieron en diferentes puntos del ciclo solar y en diferentes regiones de la heliosfera.

"Eso es lo que hace esto interesante", dijo. "Todavía tenemos cosas que explorar en el espacio interestelar cercano mientras las dos naves continúan su exploración".

Y mientras que el Voyager 2 envió un conjunto de datos de radiación ligeramente diferente al enviado por el Voyager 1, también utilizó su experimento de ciencia de plasma (PLS) para enviar un conjunto de datos totalmente único. El PLS del Voyager 1 no estaba funcionando en 2012, por lo que las lecturas del Voyager 2 PLS son una parte esencial para llenar ese vacío en nuestro conocimiento. Eso hace que este conjunto de datos sea el primero de su tipo, ayudando a los científicos de la NASA a mapear el flujo de partículas cargadas en la heliosfera.

Como muestran los gráficos anteriores, los niveles de plasma, partículas cargadas emitidas por el sol, cayeron abruptamente cuando la Voyager 2 abandonó el sistema solar. Tomadas con el resto de los datos, estas lecturas ayudan a los científicos a tener una mejor idea de cómo fluye el plasma a través de la heliosfera.

Ahora que la Voyager 2 ha abandonado el sistema solar, continuará transmitiendo datos a la Tierra siempre que tenga el poder para hacerlo. En este punto, sin embargo, todo lo que nos dice es un regalo, ya que los científicos nunca supieron del todo si deberían esperar que llegara a donde está ahora. Mientras la Voyager 2 siga transmitiendo datos, nos dirá más y más sobre los rayos cósmicos galácticos que se desplazan por nuestro vecindario interestelar, posiblemente allanando el camino para futuras misiones tripuladas a otros sistemas estelares, o al menos nos ayudan a comprender qué tan rápido. El espacio exterior nos matará.