El oído de 3.000 años de Little Foot revela parte del mono y parte de la especie humana

Little Foot es uno de los homínidos más antiguos que se conocen en el sur de África. Este esqueleto casi completo, perteneciente al género. Australopithecus, data de hace más de 3 millones de años. Fue encontrado en 1994 en las Cuevas Sterkfontein cerca de Johannesburgo en Sudáfrica, que forman parte de la "Cuna de la Humanidad".

Sabemos mucho sobre el género. Australopithecus, gracias a cientos de restos fósiles encontrados en África. Sabemos que consistía en varias especies, algunas de las cuales posiblemente vivían al mismo tiempo, y que estas especies consumían una gran diversidad de alimentos.

Pero desafortunadamente, debido a que los fósiles a menudo están fragmentados, todavía no sabemos exactamente qué Australopithecus El cerebro parecía, cómo caminaban, o por qué evolucionaron de cierta manera.

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Ahora, una combinación del cráneo relativamente intacto de Little Foot y una técnica de escaneo de alta tecnología llamada microtomografía nos ha ayudado a revelar algunas de las respuestas.

Mis colegas y yo utilizamos la microtomografía para investigar virtualmente el cráneo de Little Foot. Esta técnica se basa en el uso de un escáner que nos permite acceder a detalles muy finos, unos pocos micrómetros a la vez. Exploramos varias estructuras anatómicas del cráneo y, más particularmente, las huellas cerebrales y el oído interno.

Luego comparamos lo que encontramos con otros Australopithecus Especímenes, y restos fósiles pertenecientes a diferentes grupos: Paranthropus y principios Homo. Estos son geológicamente más jóvenes, lo que nos permitió rastrear la evolución.

El cerebro y el oído interno también son interfaces interesantes entre los homínidos fósiles y su entorno físico y social. A través de estos estudios, podemos presentar y explorar nuevos escenarios sobre cómo vivieron y evolucionaron nuestros antepasados.

Estudiando impresiones cerebrales

El cerebro no puede fosilizarse. Eso significa que cualquier comprensión de la evolución del cerebro del hominino se basa en analizar las impresiones del cerebro que se conservan en el interior de nuestros cráneos, también conocido como endocast.

El endocast puede proporcionar información sobre el tamaño, la forma y la organización del cerebro, así como el sistema vascular que lo alimenta. A pesar de la presencia de algunas grietas y el hecho de que algunas partes del cráneo están deformadas, el endocast del Little Foot está relativamente completo y conserva huellas claras del cerebro.

Las huellas del cerebro en los lóbulos frontales de Little Foot son similares a los especímenes geológicamente más jóvenes de Australopithecus: muestran un patrón parecido a un simio que difiere sustancialmente de los humanos vivos. Mientras tanto, la corteza visual en la región posterior de la endocast de Little Foot parece estar más expandida que en los más jóvenes. Australopithecus y en humanos vivos, donde es más reducido.

Esta información es crítica porque la reducción de la corteza visual en el cerebro del homínido está relacionada con la expansión de la corteza de asociación parietal, que está involucrada en funciones críticas como la memoria, la autoconciencia, la orientación, la atención o el uso de herramientas. Esto podría significar que esas funciones no estaban tan desarrolladas en Little Foot en comparación con los hominins posteriores.

Nuestra hipótesis es que los cambios ambientales de hace 2,8 millones de años pueden haber llevado a una presión selectiva sobre Australopithecus cerebro. Un entorno impredecible podría haber cambiado los hábitats y los recursos alimentarios de Australopithecus, y tuvieron que adaptarse para sobrevivir. Esto explicaría las diferencias cerebrales entre Little Foot y los más jóvenes. Australopithecus.

Y nuestro estudio también sugiere que el sistema vascular en el endocast de Australopithecus era más complejo de lo que se pensaba anteriormente, en particular en los vasos meníngeos medios. Esto significa que Little Foot podría haber estado relativamente cerca de nosotros en términos de flujo sanguíneo cerebral.

Este rasgo podría haber jugado un papel fundamental en la aparición de un gran cerebro en el linaje humano, ya que esta parte del sistema vascular probablemente está involucrada en el sistema de enfriamiento del cerebro.

Explorando la oreja interna

En un segundo artículo, también describimos detalles fascinantes sobre el oído interno de Little Foot. El oído interno contiene los órganos del equilibrio, el sistema vestibular con sus canales semicirculares, y el oído, a través de la cóclea en forma de caracol.

Tradicionalmente, el oído interno en fósiles podría describirse a través de la forma del laberinto óseo incrustado en el hueso temporal. Nuestros análisis microtomográficos nos permitieron reconstruir virtualmente el oído interno de Little Foot. Encontramos que combinaba rasgos parecidos a los humanos y simios. Es mas como otro Australopithecus ejemplar encontrado en la Caverna Jacovec en Sterkfontein, que es similar a Little Foot. Esos dos especímenes pueden representar la morfología ancestral de _Australopithecus_ 'oído interno.

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Existe una estrecha relación entre el sistema vestibular y la locomoción: cómo caminamos. En Little Foot y otros. Australopithecus, el sistema vestibular es diferente de los humanos y Paranthropus, pero tiene similitudes con los monos.

Esto podría ser consistente con la hipótesis de larga data de que Australopithecus Podría haber caminado sobre dos patas en el suelo, pero también pasó algún tiempo en los árboles. Paranthropus también es diferente de Homo: eran bípedos como nosotros, pero probablemente no podrían participar en actividades específicas como correr.

Obtuvimos más conocimientos fascinantes del oído interno. Estos incluyen el hecho de que la cóclea de Little Foot, que se encuentra en el oído interno, es similar a la geológicamente más joven Australopithecus especímenes, y a Paranthropus. Pero difiere sustancialmente del fósil. Homo especimenes Este órgano está relacionado con la percepción del sonido y con factores ecológicos como la dieta, el hábitat o la comunicación.

Por lo tanto, nuestros hallazgos sugieren que Little Foot podría haber interactuado con su entorno de manera diferente a nuestros ancestros humanos más recientes.

Esta investigación ofrece una ventana fascinante en el cerebro y el oído interno de Little Foot, y nos ayuda a comprender más sobre cómo evolucionaron los cerebros y los oídos de nuestros antepasados ​​hace millones de años.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Amélie Beaudet. Lee el artículo original aquí.