Son perezosos perezosos? La sorprendente razón por la que estas criaturas se mueven tan lentamente

La sabiduría convencional dice que los perezosos son criaturas perezosas y simples que hacen muy poco más que dormir todo el día. Incluso el nombre mismo de "pereza" en la mayoría de los idiomas se traduce en una versión de "perezoso". Parece sorprendente que un animal así sobreviva en la naturaleza.

En 1749, el naturalista francés Georges Buffon fue el primero en describir a la criatura en su enciclopedia de ciencias de la vida, diciendo:

La lentitud, el dolor habitual y la estupidez son los resultados de esta extraña y confusa conformación. Estos perezosos son la forma más baja de existencia. Un defecto más habría hecho imposible su vida.

Dado este precedente, no es de extrañar que los perezosos estén sujetos a especulaciones tan profundas y malas interpretaciones, que van desde lo benigno, que duermen todo el día, hasta las anécdotas creativas que escucho con regularidad, tales como: "Los perezosos son tan estúpidos que confundir su propio brazo con una rama de árbol ".

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La verdad es que los perezosos son increíblemente lentos, pero por una razón muy simple: la supervivencia. El hecho de que los perezosos lentos han estado en este planeta durante casi 64 millones de años demuestra que tienen una estrategia ganadora. Pero para entender exactamente qué es lo que los hace tan lentos, y por qué esto funciona tan bien, tenemos que analizar la biología de estos animales inusuales con más detalle.

Los perezosos de tres dedos son los mamíferos de movimiento más lento en el planeta, pero ¿qué tan lento es el lento? En el único santuario de perezosos del mundo en Costa Rica, hemos estado monitoreando el movimiento y los patrones de actividad de los perezosos salvajes utilizando pequeños registradores de datos combinados con dispositivos de rastreo dentro de “mochilas de perezosos” especialmente construidas. Hemos encontrado que, contrariamente a la creencia popular, los perezosos en realidad no gastar cantidades desmesuradas de tiempo durmiendo; duermen entre ocho y diez horas al día en la naturaleza. Se mueven, pero muy lentamente y siempre al mismo ritmo casi medido.

Moverse lentamente de manera inequívoca requiere menos energía que moverse rápido, y este es el principio que subyace a la inusual ecología de los perezosos.

Los perezosos no son las únicas criaturas en el reino animal que adoptan un ritmo lento. Los ectotermos de sangre fría, como las ranas y las serpientes, suelen estar sujetos a movimientos lentos forzados cuando se enfrentan a temperaturas frías, debido a su incapacidad para regular su propia temperatura independientemente del ambiente. Al igual que cualquier reacción química, los músculos fríos son músculos lentos, así como los reptiles fríos son reptiles lentos.

Esto está en marcado contraste con la mayoría de los mamíferos homeotérmicos que mantienen una temperatura central elevada y estable a través de un proceso de termogénesis adaptativa y, por lo tanto, pueden moverse con rapidez y eficacia independientemente de las condiciones ambientales. Pero esta habilidad atlética tiene un costo: las altas temperaturas corporales significan altas tasas metabólicas y, de alguna manera, la factura de la energía debe pagarse con alimentos.

Entonces, ¿dónde encajan los perezosos en esta dicotomía? Se mueven lentamente a todas las temperaturas y, como era de esperar, se desvían del plan homeotérmico típico de los mamíferos al operar a temperaturas corporales más bajas que la mayoría de los mamíferos, mientras que aparentemente tienen una capacidad reducida para termorregular. La temperatura promedio de los perezosos de tres dedos es de alrededor de 32.7 grados Celsius (91 grados Fahrenheit), en comparación con los 36.5 grados C / 97.8 grados F de los humanos.

Al igual que los ectotermos, los perezosos dependen de los ajustes posturales y de comportamiento para controlar su propia pérdida y ganancia de calor, mostrando fluctuaciones diarias de la temperatura central de hasta 10 grados C. Al moverse perpetuamente de forma lenta y parcial, abandonando la homeotermia completa, los perezosos queman energía y son capaces de funcionar con la tasa metabólica más baja de cualquier mamífero no hibernado, con estimaciones que van desde 40 a 74 por ciento del valor predicho en relación con la masa corporal del perezoso.

Como resultado de todo esto, los perezosos no necesitan adquirir mucha energía ni gastar tiempo en buscarla. Los perezosos de dos y tres dedos tienen una dieta predominantemente folívora (basada en hojas), que consume material con un contenido calórico notablemente bajo. Hay muchos otros mamíferos que se especializan en una dieta basada en hojas, pero generalmente, estos animales compensan su dieta baja en calorías al consumir cantidades relativamente grandes de alimentos. Los compañeros monos aulladores que se alimentan de las hojas se mueven a un ritmo normal, pero consumen tres veces más hojas por kilogramo de masa corporal que los perezosos, y digieren sus alimentos de forma relativamente rápida.

Ahí reside otra peculiaridad de los perezosos: para la mayoría de los mamíferos, la tasa de digestión depende del tamaño del cuerpo, y los animales más grandes generalmente tardan más tiempo en digerir sus alimentos. Los perezosos parecen romper esta regla en un grado sin precedentes. La velocidad exacta de la digestión sigue sin estar clara, pero las estimaciones actuales para el paso de alimentos desde la ingestión hasta la excreción oscilan entre 157 horas y 50 días (1.200 horas).

Como era de esperar, el estómago de cuatro cámaras del perezoso está constantemente lleno, por lo que más hojas solo pueden ser ingeridas cuando la digesta sale del estómago y entra en el intestino delgado. La ingesta de alimentos y, de manera crítica, el gasto de energía probablemente esté limitado por la tasa de digestión y el espacio en el estómago. De hecho, el contenido abdominal de un perezoso puede representar hasta el 37 por ciento de su masa corporal.

Todo esto apunta a un estilo de vida extraordinario, con perezosos que viven en el filo de una cuchilla metabólica donde el gasto energético mínimo se equilibra finamente con el consumo energético mínimo.

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Con su gran cantidad de adaptaciones de ahorro de energía, los perezosos físicamente no tienen la capacidad de moverse muy rápido. Y con esto, no tienen la capacidad de defenderse o huir de los depredadores, como podría hacer un mono. En cambio, su supervivencia depende completamente del camuflaje, un factor que se ve ayudado por su relación simbiótica con las algas que crecen en su pelaje. Los principales depredadores de los perezosos, los grandes felinos como los jaguares, ocelotes y aves como las águilas arpías, detectan principalmente a sus presas visualmente, y es probable que los perezosos simplemente se muevan a un ritmo que no los haga notar.

La vida de los perezosos ciertamente no es la "forma más baja de existencia", sino tan estratégica como la de cualquier otro animal. Son mamíferos que ahorran energía y toman la vida a un ritmo lento para evitar las prisas y la agitación de los alimentos mientras se adhieren a los patrones de movimiento que les ayudan a evitar ser identificados como presas. Debe haber una lección en algún lugar de eso para todos nosotros.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Becky Cliffe. Lee el artículo original aquí.