Hasta hace poco, los arqueólogos no sabían mucho acerca de una ciudad subterránea secreta que se rumoreaba que existía justo fuera de las paredes del templo de la ciudad camboyana de Angkor Wat. Se presumía que estaba allí porque alguien debía haber construido el extenso templo, pero actualmente encontrarlo en el paisaje ahora boscoso seguía siendo un desafío. El mapeo del área utilizando métodos tradicionales consume una gran cantidad de tiempo, e incluso la vegetación baja oculta las pistas de la ciudad que se encuentra debajo, ahora consumida por el paisaje tropical.
Esto ha cambiado, gracias a LIDAR, un acrónimo de Detección de luz y rango. Así es como funciona: un instrumento dispara rayos láser hacia el área circundante, midiendo el tiempo que tarda la luz en rebotar en los objetos y regresar. Esto permite mapas 3D muy precisos de las características sólidas de un entorno. Funciona según el mismo principio que el radar o el sonar, excepto que utiliza ondas de luz en lugar de ondas de radio u ondas de sonido. Pero es mucho más barato: la caída del precio para los láseres es una gran ventaja para el mundo de la arqueología, y LIDAR seguramente tiene mucho más que decirnos sobre el mundo oculto que tenemos debajo.
Cuando se mapea un área grande, como Angkor, la matriz de láser se montará en un avión, helicóptero o avión no tripulado, que vuela por encima, recolectando datos. Pero los escaneos LIDAR también pueden tomarse desde puntos fijos o móviles en el suelo, incluso desde el espacio, dependiendo de la aplicación. La mayoría de los prototipos de autos que conducen por sí mismos llevan equipos LIDAR, que funcionan bien en la oscuridad pero no tanto en la nieve o la lluvia, aunque Elon Musk dice que puede mejorar otros sistemas para hacer que el LIDAR sea innecesario.
Afortunadamente, el mapeo arqueológico puede esperar a que haga buen tiempo, y los rendimientos de la inversión son asombrosos. Los escaneos de LIDAR de Angkor no solo cubren un área mucho más grande en una pequeña fracción del tiempo, sino que también revelan detalles del terreno que anteriormente no eran vistos incluso por los levantamientos de terreno tradicionales más cuidadosos."LIDAR ofrece una capacidad sin igual para penetrar en la densa cubierta vegetal y cartografiar los restos arqueológicos en el suelo del bosque", escriben Damian Evans de la Universidad de Sydney y coautores en un estudio de Angkor publicado en 2013 en la procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. "Puede descubrir y trazar un mapa de alivio microtopográfico que de otra manera no se puede discernir sin programas de levantamiento de suelos muy costosos y que requieren mucha mano de obra".
Y en el caso de Angkor, hace que la búsqueda de ciudades ocultas sea una posibilidad total: un programa de computadora toma los datos del escaneo LIDAR y filtra la información de la vegetación sobre el suelo, ofreciendo una mirada cercana a la topografía a continuación. Los patrones de depresiones poco profundas en la superficie de la Tierra muestran dónde las actividades humanas han perturbado el paisaje, ofreciendo evidencia de calles y edificios debajo. Et voila, se desentierra una nueva ciudad.
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