Lista de verificación de la misión de SpaceX antes de Marte

Elon Musk planea que SpaceX lance su misión tripulada a Marte en algún momento en 2024 y llegue al planeta para 2025. Si él y su equipo tienen éxito, habrán alcanzado un hito tremendo. Pero no es el primer hito que necesitan alcanzar; En realidad es el sexto.

(Descargo de responsabilidad: Musk no ha especificado si pretende que los astronautas aterricen en el planeta o simplemente lo orbitan, pero para nuestros propósitos, hay muy poca diferencia entre esas metas).

SpaceX, fundado por Musk con el objetivo expreso de permitir la colonización de Marte, ciertamente no es el único jugador que observa el planeta rojo. Después de todo, la NASA tiene un presupuesto anual de aproximadamente $ 20 millones dedicados a llevar a los astronautas al cuarto planeta. Pero la NASA ha establecido un plazo mucho más lejano para 2040 para realizar el viaje.

¿Puede SpaceX enviar gente a Marte en menos de una década? La compañía ha tenido un increíble éxito en los últimos años, estableciendo su cohete Falcon 9 como un instrumento potencialmente reutilizable y demostrando la viabilidad de la cápsula Dragon como un modo eficiente de transporte de suministros desde y hacia el espacio. Pero el transporte de humanos a Marte es un juego diferente al de obtener un par de toneladas de suministros para una estación espacial en órbita terrestre baja. Eso es, en el sentido más amplio posible, por qué SpaceX probablemente no tendrá éxito.

Pero seamos más específicos sobre lo que Musk tendrá que lograr primero.

Enviar personas al espacio

Hace un año, un cohete SpaceX Falcon 9 fue lanzado desde Cabo Cañaveral con suministros para la Estación Espacial Internacional. Un poco más de dos minutos después del despegue, todo estalló. El futuro de SpaceX fue repentinamente poco claro.

La empresa se recuperó y demostró que los escépticos estaban equivocados. Antes de que terminara el año, la compañía realizaría un exitoso aterrizaje vertical de su cohete después de múltiples intentos fallidos y luego aterrizaría el lechón tres veces más en un barco drone en el Océano Atlántico.

Esa es una mejora bastante significativa. Pero todavía falta una cosa: un lanzamiento en el que SpaceX envía seres humanos al espacio. Después de 26 lanzamientos de Falcon 9, SpaceX no ha realizado una prueba tripulada. Y esto presenta un problema muy obvio: si SpaceX aún no puede demostrar la capacidad de poner a un humano en el espacio y traerlo de vuelta, la compañía no está en posición de sugerir que está preparada para realizar lanzamientos tripulados a la órbita de la Tierra baja. solo marte.

Envía una nave espacial a Marte (o la Luna)

El deseo declarado de SpaceX es enviar su cápsula del Dragón a Marte en 2018. No tendrá a nadie en ella, pero este es un primer paso crítico para demostrar que la compañía puede llegar al planeta rojo. Este tipo de vuelo de prueba interplanetario del "Dragón Rojo" sería en realidad la primera vez que alguien envía una nave espacial a Marte que tiene el potencial de transportar pasajeros humanos, algo que ni siquiera la NASA ha probado todavía.

Musk quiere aprovechar el hecho de que SpaceX es una empresa privada que recauda sus propios fondos. Simplemente podría realizar misiones a Marte una tras otra, sin tener que pasar por el proceso burocrático terriblemente lento que afecta a la NASA.

"El plan de juego básico es que enviaremos una misión a Marte con cada oportunidad de Marte a partir de 2018", dijo Musk a la audiencia en la Conferencia de Código 2016 a principios de este mes. “Ocurren aproximadamente cada 26 meses. Estamos estableciendo vuelos de carga a Marte con los que la gente puede contar para la carga ".

Si bien SpaceX puede realizar múltiples lanzamientos por año, o incluso por un mes, si los líderes de la compañía lo desean, vale la pena señalar que el proceso burocrático de la NASA en general es parte de un riguroso sistema de controles y pruebas para garantizar la seguridad de sus astronautas. SpaceX, si no tiene cuidado, se encontrará con muchos más fracasos de misión que podrían sacudir irrevocablemente la confianza que el resto del público tiene en la empresa y destruir la buena voluntad ganada en el último año.

Esto nos lleva al siguiente tema en cuestión …

Mejorar el sistema de lanzamiento espacial

SpaceX no es ajeno al fracaso, y para que los viajes espaciales comerciales sean asequibles y sostenibles, se deben asumir grandes riesgos con la comprensión de un posible fracaso. Musk no se aleja de esto, y ha beneficiado a la compañía hasta ahora. Pero el accidente del año pasado reforzó el hecho de que SpaceX es una empresa joven. Musk podría sentirse bastante cómodo con la idea de que la gente muera en el camino para allanar el camino para futuras colonizaciones marcianas, pero encontrará que es mucho más difícil vender a otros.

No me refiero solo a asegurar que el público esté de su lado, también quiero decir que los otros fabricantes en los que SpaceX confía para las piezas de cohetes y naves espaciales pueden no querer hacer negocios con un tipo que se siente descarado por la pérdida de vidas humanas.

¿Cómo remedias esto? Bueno, si no va a cambiar su retórica (y cuando considera lo bien que está haciendo Donald Trump en estos días, ¿para qué molestarse?), Entonces simplemente debe asegurarse de que la gente no tenga una razón para pensar sus misiones. a Marte terminará en fracaso. Ser mejor en los lanzamientos y reducir los accidentes. Es así de simple.

Resuelve el problema de la radiación cósmica.

La radiación espacial es quizás el mayor problema en juego, y no está del todo claro si Musk tiene una buena comprensión de cómo funciona y hasta qué punto nos impide enviar astronautas a mundos lejanos. Los rayos cósmicos todavía representan una muy real Amenaza a la salud de los humanos que viajan por el espacio.

Fuera de la protección del campo magnético de la Tierra, los rayos cósmicos corren libremente. Y cuanto más tiempo esté expuesto a ellos, más daño incurrirá en sus células y tejido. En este momento, la NASA usa la carcasa de aluminio de la nave espacial para proteger a los astronautas, así es como enviamos a la gente a la luna y de regreso, pero un viaje de ida a Marte sería de seis meses. mínimo.

La NASA piensa en la radiación espacial de la misma manera que los empleadores privados piensan en los riesgos de seguridad aceptables a los que pueden someterse sus empleados. La agencia espacial no enviará astronautas a Marte si el riesgo de que desarrollen cáncer debido a la exposición a los rayos cósmicos es demasiado alto (para la NASA, es un riesgo de por vida en exceso del tres por ciento).

SpaceX debería operar bajo el mismo estándar. Si la NASA aún no ha descubierto cómo desarrollar una nave espacial u otras intervenciones que puedan evitar que el riesgo de cáncer supere este umbral del tres por ciento, es casi seguro que SpaceX tampoco haya resuelto ese problema. Para Musk y sus colegas avanzar y simplemente ignorar el problema planteado por los rayos cósmicos sería increíblemente irresponsable.

Crear una nave espacial capaz de hacerlo allí y volver

Y tal vez eso nos lleva al último gran obstáculo a la mano: desarrollar una nave espacial que pueda llevar a los humanos a Marte cómodamente y devolverlos a una cantidad limitada de combustible y recursos. Aunque la nave espacial en cuestión, una variante de la cápsula del Dragón 2 apodada cariñosamente como Dragón Rojo, finalmente se está construyendo, no está ni cerca de un estado donde pueda llevar a la gente a Marte y volver. Actualmente tiene el tamaño interior de un SUV, aunque lo ideal sería que una futura encarnación tuviera mucho más espacio. Los detalles son aún más escasos sobre exactamente qué tipo de propulsión utilizará para moverse por el espacio, cómo transportará suficientes recursos para los pasajeros humanos.

Naturalmente, lo que más le interesa a SpaceX es mantener silencio sobre estos datos de información patentada, pero hasta el momento no está claro si la compañía tiene un verdadero plan para enviar humanos a Marte dentro de una década.