Boeing y SpaceX bajan la lista de verificación de vuelos espaciales tripulados con la NASA

Ningún sistema de lanzamiento estadounidense ha enviado humanos al espacio desde el último vuelo del transbordador espacial Atlantis en 2011, pero eso está a punto de cambiar. Y cuando lo haga, anunciará una nueva era de vuelo espacial humano: dos compañías privadas competirán por los contratos de misión para enviar personas y suministros a la Estación Espacial Internacional y, quizás algún día, a Marte. Tanto Boeing como SpaceX tienen contratos con la NASA para brindar este servicio, y ambos planean realizar su primer vuelo de prueba con tripulación en 2017.

El Congreso anunció recientemente que financiaría este programa completamente en 2016. Boeing y SpaceX ganarán alrededor de $ 51 millones por astronauta en cada misión por sus servicios. Actualmente, la NASA le paga a la agencia espacial rusa alrededor de $ 83 millones por astronauta que se engancha a la ISS a bordo de su nave espacial Soyuz. La idea detrás del programa de tripulación comercial es ahorrar dinero a los contribuyentes en el transporte espacial y mantenerlo en la economía estadounidense. También se trata de fomentar la competencia entre empresas para que los vuelos espaciales sigan innovando y avanzando.

"Creo que ambas compañías, junto con la NASA, reconocen que tener dos sistemas saludables y robustos para el transporte de tripulaciones estadounidenses es de vital importancia", dice Rebecca Regan de la NASA.

Pero tener el dinero y la voluntad no es suficiente. Mucho tiene que irse bien para que la carrera espacial comercial comience en serio.

"En el último año, Boeing y SpaceX han logrado un progreso tremendo", dice Stephanie Martin de la NASA. "Nuestro programa y la gente aquí en la NASA están trabajando conjuntamente con Boeing y SpaceX, por lo que realmente estamos atravesando este proceso de manera asociada … No es que nos envíen un vehículo y el final, y nos digan que están listos para el lanzamiento ".

Un hito importante fue la selección de cuatro astronautas veteranos de la NASA que trabajarán con ambas compañías durante las pruebas, incluidos los primeros vuelos de prueba con tripulación.

Los astronautas han estado gastando tiempo para conocer los sistemas de ambas compañías y las personas que los construyen, dice Martin. "Han tenido la oportunidad de conocer a la gente detrás del hardware, y esa gente realmente sabe más sobre nuestros astronautas. Es útil recordar a todos que tenemos la vida de los astronautas en sus manos ".

SpaceX completó con éxito una prueba de cancelación de la almohadilla a principios de este año, lo que demostró el sistema para que la tripulación pueda escapar a la seguridad si algo sale mal durante el lanzamiento. Boeing aún tiene que completar ese paso, y planea hacerlo a principios de 2017.

Ambas compañías necesitan probar sus sistemas en un vuelo de prueba no tripulado. Eso implicará enviar el transbordador a la Estación Espacial Internacional, atracar allí durante algún tiempo y luego regresar a casa de forma segura. SpaceX planea esa prueba a fines de 2016, mientras que Boeing planea completar ese paso en 2017.

Ambas compañías pretenden completar una misión tripulada, que será similar a la prueba sin tripulación, en 2017.

Están trabajando hacia el mismo objetivo, pero tomando diferentes caminos para llegar allí.

El enfoque de la NASA ha sido trabajar en estrecha colaboración con las compañías para garantizar la seguridad de los astronautas y la confiabilidad del sistema, pero ha dejado espacio para la innovación, explica Kelly Kaplan con Boeing.

“La NASA tiene que marcar la casilla en cada uno de estos hitos, para decir que sí, de hecho, los hemos completado. Pero también nos dan indulgencia en la forma en que escriben las pautas, para que podamos llevar nuestras ideas a la mesa también ".

Como resultado, los sistemas que Boeing y SpaceX han construido son muy diferentes.

Por ejemplo, la cápsula CST-100 Starliner de Boeing se diseñará para aterrizar en terrenos duros. "Obviamente, el agua salada es muy corrosiva, por lo que cuando aterrizas en tierra, eso hace que la cápsula sea reutilizable hasta 10 veces, y te da un acceso muy rápido a la ciencia que está descendiendo, así como a la tripulación", dice Kaplan. (SpaceX planea aterrizar su Crew Dragon en el océano con paracaídas, al menos en los primeros vuelos).

La compañía está trabajando en la ingeniería de los motores SuperDraco de alta potencia que ya forman parte del sistema de escape de lanzamiento de la nave espacial para que finalmente el Dragón también pueda aterrizar en terrenos duros, confirmó un portavoz de SpaceX.

SpaceX también está planeando una prueba de aborto en vuelo opcional, que probaría los sistemas para permitir que la tripulación se escape si la misión se mete en problemas en el viaje. Boeing optó por no completar este paso.

Cuando cada compañía complete con éxito un vuelo de prueba con tripulación, entrará en las etapas finales de certificación de la NASA para el vuelo espacial humano. Después de la certificación, la NASA ha comprometido al menos dos misiones a cada compañía para traer cuatro miembros de la tripulación más carga a la ISS.