El Problema ??
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Mientras lees esto, un objeto extraño que se parece a un fideo flotante de una piscina de 2.000 pies de altura se desplaza lentamente a través del Océano Pacífico central norte. Este objeto está diseñado para resolver un enorme problema ambiental. Pero al hacerlo, atrae la atención de muchos otros.
Se estima que hay 5 billones de piezas de plástico flotando en los océanos del mundo. Los enormes fideos de la piscina se moverán a través del Gran Parche de Basura del Pacífico, impulsado por el viento y las corrientes y recogiendo el plástico que encuentra en el camino. Ocean Cleanup, la organización que desarrolló el dispositivo, promete "la limpieza más grande de la historia".
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Si funciona, el dispositivo, con el nombre suave de System 001, podría hacer mella en la enorme cantidad de plástico transportado por el océano. Pero una vez que se recoge el plástico, las opciones no son buenas. Ahí es donde un ético ambiental como yo comienza a pensar dónde terminará este plástico a continuación. El océano está mejor sin él, por supuesto, pero el problema del plástico tiene muchas más capas de las que parece.
La lucha de clasificación
El reciclaje de plástico solo es posible si se puede separar meticulosamente en sus diversos tipos de químicos. Lo que la gente generalmente describe con la única palabra "plástico" abarca siete tipos principales de materiales: los que se usan para hacer botellas de refrescos, bolsas de basura, papel de envolver, bolsas de compras, recipientes de yogur, redes de pesca, aislamiento de espuma y partes no metálicas de Muchos electrodomésticos. Reciclar cada uno de estos tipos, que tal vez conozca por sus siglas, como PETE, LDPE, PVC, PP y HDPE, requiere un proceso químico diferente.
Es por eso que muchos programas de reciclaje doméstico piden a los residentes que clasifiquen sus plásticos, y por qué las comunidades que permiten que las personas pongan materiales reciclables de todo tipo en un solo contenedor grande, emplean a personas y máquinas para clasificarlos una vez que se recolectan.
La clasificación no será fácil con el plástico en el océano. Todos los diferentes tipos de plástico se mezclan, y algunos de ellos se han degradado química y físicamente por la luz solar y la acción de las olas. Gran parte de esto ahora está en pequeñas piezas llamadas microplásticos, suspendidas justo debajo de la superficie.La primera dificultad, pero de ninguna manera la última, será clasificar todo ese plástico, más algas marinas, percebes y otras especies marinas que puedan haberse adherido a los escombros flotantes.
¿Reciclaje o ciclismo?
Ocean Cleanup está trabajando en la mejor manera de reprocesar y marcar el material que recopila, con la esperanza de que surja un mercado dispuesto para su producto de origen único. Incluso si los ingenieros e investigadores de la compañía pueden descubrir cómo clasificarlo todo, hay limitaciones físicas en cuanto a la utilidad del plástico recolectado.
El acto de reciclar consiste en triturar materiales en piezas muy pequeñas antes de fundirlos y reformarlos. Una parte ineludible de ese proceso es que cada vez que el plástico se recicla, sus polímeros, las largas secuencias químicas que proporcionan su estructura, se vuelven más cortos.
En términos generales, los tipos de plástico más ligeros y más flexibles solo se pueden reciclar en materiales más densos y más duros, a menos que se agreguen grandes cantidades de plástico virgen nuevo a la mezcla. Después de una o dos rondas de reciclaje, las posibilidades de reutilización se vuelven muy limitadas. En ese momento, el material plástico "de ciclo reducido" se forma en textiles, parachoques de automóviles o madera plástica, ninguno de los cuales termina en otro lugar que no sea el relleno sanitario. El plástico se convierte en basura.
Compostaje plastico
¿Qué pasaría si hubiera una manera de garantizar que el plástico fuera realmente reciclable a largo plazo? La mayoría de las bacterias no pueden degradar los plásticos porque los polímeros contienen fuertes enlaces químicos de carbono a carbono que son diferentes de cualquier cosa con la que las bacterias evolucionaron en la naturaleza. Afortunadamente, después de estar en el medio ambiente con plásticos desechados por el hombre durante varias décadas, las bacterias parecen estar evolucionando para utilizar esta materia prima sintética que impregna la vida moderna.
En 2016, un equipo de biólogos y científicos de materiales encontraron una bacteria que puede comer el tipo particular de plástico utilizado en las botellas de bebidas. La bacteria convierte el plástico PET en sustancias más básicas que pueden transformarse en plásticos vírgenes. Después de identificar la enzima clave en el proceso de digestión de plástico de la bacteria, el equipo de investigación pasó a diseñar deliberadamente la enzima para hacerla más efectiva. Un académico dijo que el trabajo de ingeniería ha logrado "superar la evolución".
En este punto, los avances solo funcionan en condiciones de laboratorio y solo en uno de los siete tipos de plásticos. Pero la idea de ir más allá de la evolución natural es donde los oídos de un filósofo ambiental se ponen en alerta.
Enzimas sintéticas y bacterias
Descubrir la bacteria que se alimenta de plástico y su enzima tomó mucho observar, esperar y probar. La evolución no siempre es rápida. Los hallazgos sugieren la posibilidad de descubrir enzimas adicionales que funcionan con otros plásticos. Pero también plantean la posibilidad de tomar los asuntos en nuestras propias manos y diseñar nuevas enzimas y microbios.
Las proteínas completamente artificiales codificadas por genes construidos sintéticamente ya están actuando como enzimas artificiales y catalizan reacciones en las células. Un investigador afirma que "podemos desarrollar proteínas, que normalmente habrían tardado miles de millones de años en evolucionar, en cuestión de meses". En otros laboratorios, los genomas sintéticos creados completamente a partir de botellas de productos químicos ahora son capaces de controlar las células bacterianas. Se cree que las células totalmente sintéticas (genomas, procesos metabólicos, estructuras celulares funcionales y todo) están a solo una década de distancia.
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Esta próxima era de la biología sintética no solo promete cambiar lo que los organismos pueden hacer; Amenaza con cambiar lo que realmente son los organismos. Las bacterias ya no solo serán formas de vida naturales; algunos, incluso muchos, de ellos serán microbios construidos a propósito construidos expresamente para proporcionar funciones útiles para los seres humanos, como el compostaje de plástico. La frontera entre la vida y la máquina se desdibujará.
Los plásticos que contaminan los océanos del mundo necesitan ser limpiados. Traerlos de vuelta a tierra reafirmaría el hecho de que incluso a escala global, es imposible tirar la basura "lejos", simplemente se va a otra parte por un tiempo. Pero las personas deben tener mucho cuidado con el tipo de soluciones tecnológicas que emplean. No puedo evitar ver la ironía de tratar de resolver el problema muy real de demasiados materiales sintéticos que ensucian los océanos introduciendo trillones de proteínas o bacterias producidas sintéticamente para limpiarlos.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Christopher J. Preston. Lee el artículo original aquí.
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