¿Qué son los "pequeños curies"? Cómo la científica Marie Curie se convirtió en un héroe de la Primera Guerra Mundial

Pida a las personas que nombren a la mujer histórica más famosa de la ciencia y su respuesta probablemente será: Madame Marie Curie. Empuje más y pregunte qué hizo ella, y podrían decir que fue algo relacionado con la radioactividad. (Ella realmente descubrió el radioisótopo radio y polonio). Algunos también podrían saber que ella fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel. (Ella realmente ganó dos.)

Pero pocos sabrán que ella también fue una gran heroína de la Primera Guerra Mundial. De hecho, un visitante de su laboratorio de París hace 100 años no la habría encontrado ni a ella ni a su radio en las instalaciones. Su radio estaba escondido, y ella estaba en guerra.

Para Curie, la guerra comenzó a principios de 1914, cuando las tropas alemanas se dirigieron hacia su ciudad natal, París. Ella sabía que su investigación científica necesitaba ser puesta en espera. Así que reunió todo su stock de radio, lo puso en un contenedor forrado de plomo, lo transportó en tren a Burdeos, a 375 millas de París, y lo dejó en una caja de seguridad en un banco local. Luego regresó a París, confiada en que recuperaría su radio después de que Francia hubiera ganado la guerra.

Con el tema del trabajo de su vida escondido muy lejos, ahora necesitaba algo más que hacer. En lugar de huir de la agitación, decidió unirse a la lucha. Pero, ¿cómo podría una mujer de mediana edad hacer eso? Decidió redirigir sus habilidades científicas hacia el esfuerzo de guerra; No para hacer armas, sino para salvar vidas.

Rayos X alistados en el esfuerzo de guerra

Los rayos X, un tipo de radiación electromagnética, fueron descubiertos en 1895 por el premio Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Como describo en mi libro Resplandor extraño: la historia de la radiación, casi inmediatamente después de su descubrimiento, los médicos comenzaron a usar rayos X para obtener imágenes de los huesos de los pacientes y encontrar objetos extraños, como balas.

Pero al comienzo de la guerra, las máquinas de rayos X todavía se encontraban solo en los hospitales de la ciudad, lejos de los campos de batalla donde se trataba a las tropas heridas. La solución de Curie fue inventar el primer "carro radiológico", un vehículo que contiene una máquina de rayos X y un equipo fotográfico de cuarto oscuro, que podría ser conducido hasta el campo de batalla donde los cirujanos del ejército podrían usar rayos X para guiar sus cirugías.

Un obstáculo importante era la necesidad de energía eléctrica para producir los rayos X. Curie resolvió ese problema incorporando una dinamo, un tipo de generador eléctrico, en el diseño del auto. El motor del automóvil impulsado por petróleo podría proporcionar la electricidad requerida.

Frustrada por las demoras en obtener fondos del ejército francés, Curie se acercó a la Unión de Mujeres de Francia. Esta organización filantrópica le dio el dinero necesario para producir el primer automóvil, que terminó desempeñando un papel importante en el tratamiento de los heridos en la batalla de Marne en 1914, una importante victoria aliada que impidió que los alemanes ingresaran a París.

Se necesitaban más coches radiológicos. Así que Curie explotó su influencia científica para pedirle a las mujeres parisinas adineradas que donaran vehículos. Pronto tuvo 20, que equipó con equipo de rayos X. Pero los autos eran inútiles sin operadores de rayos X entrenados, por lo que Curie comenzó a capacitar a mujeres voluntarias. Reclutó a 20 mujeres para el primer curso de capacitación, que enseñó junto con su hija Irene, una futura ganadora del Premio Nobel.

El plan de estudios incluía instrucción teórica sobre la física de la electricidad y los rayos X, así como lecciones prácticas en anatomía y procesamiento fotográfico. Cuando ese grupo terminó su entrenamiento, se fue al frente, y Curie luego entrenó a más mujeres. Al final, un total de 150 mujeres recibieron entrenamiento de rayos X de Curie.

No contenta con enviar a sus aprendices al frente de batalla, Curie misma tenía su propia "pequeña Curie", como se llamaba a los coches radiológicos, que llevó al frente. Esto requería que ella aprendiera a conducir, cambiar llantas y hasta dominar algunas mecánicas automotrices rudimentarias, como limpiar carburadores. Y ella también tuvo que lidiar con accidentes automovilísticos. Cuando su conductor se lanzó a una zanja y volcó el vehículo, corrigió el automóvil, reparó el equipo dañado lo mejor que pudo y volvió al trabajo.

Además de los pequeños Curie móviles que viajaban por el frente de batalla, Curie también supervisó la construcción de 200 salas de radiología en varios hospitales de campo fijo detrás de las líneas de batalla.

La larga sombra de los rayos X para Marie Curie

Aunque pocas, si es que alguna, de las trabajadoras de rayos X resultaron heridas como consecuencia del combate, no dejaron de tener sus víctimas. Muchos sufrieron quemaduras por sobreexposición a rayos X. Curie sabía que tales altas exposiciones planteaban riesgos para la salud en el futuro, como el cáncer en la vida posterior. Pero no había habido tiempo para perfeccionar las prácticas de seguridad de rayos X para el campo, por lo que muchos trabajadores de rayos X estaban sobreexpuestos. Se preocupó mucho por esto y más tarde escribió un libro sobre la seguridad de los rayos X extraídos de sus experiencias de guerra.

Curie sobrevivió a la guerra, pero estaba preocupada de que su intenso trabajo de rayos X finalmente causara su desaparición. Años más tarde, contrajo anemia aplásica, un trastorno de la sangre que a veces se produce por una alta exposición a la radiación.

Muchos asumieron que su enfermedad fue el resultado de sus décadas de trabajo con el radio; está bien establecido que el radio internalizado es letal. Pero Curie desestimó esa idea. Ella siempre se había protegido de ingerir cualquier radio. Más bien, atribuyó su enfermedad a las altas exposiciones a rayos X que había recibido durante la guerra. (Probablemente nunca sabremos si los rayos X durante la guerra contribuyeron a su muerte en 1934, pero una muestra de sus restos en 1995 mostró que su cuerpo estaba efectivamente libre de radio).

Como la primera celebridad femenina de la ciencia, Marie Curie difícilmente puede ser llamada una heroína desconocida. Pero la descripción común de ella como una persona unidimensional, esclavizada en su laboratorio con el único propósito de promover la ciencia por el bien de la ciencia, está lejos de la verdad.

Marie Curie era una persona multidimensional, que trabajaba tenazmente como científica y como humanitaria. Era una fuerte patriota de su patria adoptiva, habiendo emigrado a Francia desde Polonia. Y aprovechó su fama científica en beneficio del esfuerzo bélico de su país: usó las ganancias de su segundo Premio Nobel para comprar bonos de guerra e incluso trató de fundir sus medallas Nobel para convertirlas en efectivo para comprar más.

Ella no permitió que su género la obstaculizara en un mundo dominado por hombres. En cambio, movilizó a un pequeño ejército de mujeres en un esfuerzo por reducir el sufrimiento humano y ganar la Primera Guerra Mundial. A través de sus esfuerzos, se estima que el número total de soldados heridos que se sometieron a exámenes de rayos X durante la guerra superó el millón.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Timothy J. Jorgensen. Lee el artículo original aquí.