Las máquinas antiguas inspiran el futuro de la NASA

Venus es un infierno extraterrestre. Con temperaturas en la superficie abrasadoras de hasta 842 grados Fahrenheit y 92 veces la presión encontrada aquí en la Tierra, el segundo planeta desde el sol ha frito y diezmado cada instrumento electrónico que hemos enviado allí, pero los científicos pueden finalmente haber descubierto cómo conseguir algo para trabajar en la segunda roca del sol.

Sólo media docena de aterrizaje han hecho un aterrizaje en Venus, y el tiempo récord de supervivencia para una nave espacial (el Soviet Venera 13) es de 127 minutos. En resumen, Venus es "probablemente uno de los entornos más hostiles de nuestro sistema solar", dice Jonathan Sauder, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Entonces, ¿cómo superar estos obstáculos para estudiar con éxito el planeta? Sauder cree que la clave es la tecnología de autómatas. Un rover que fue construido usando un diseño de autómata mecánico "podría durar semanas, meses o incluso indefinidamente", dijo el martes a la audiencia en el Simposio de Conceptos Avanzados de la NASA en Raleigh, Carolina del Norte.

La primera pregunta que probablemente tenga: ¿qué diablos es un autómata? Básicamente, se trata de una máquina mecánica de funcionamiento automático que puede completar una tarea específica o un conjunto de instrucciones. Uno de los primeros ejemplos de autómatas fue el mecanismo Antikythera, una antigua computadora análoga griega utilizada para predecir posiciones astronómicas.

Los tipos de diseño mecánico básico de autómatas podrían implementarse en vehículos planetarios. Eso nos lleva al Automaton Rover para entornos extremos, o AREE, un concepto desarrollado por Sauder para un rover venusiano que reemplaza la electrónica completamente con partes mecánicas. Él cree que un sistema de este tipo podría durar meses en la superficie del planeta y recopilar y transmitir con éxito datos a la Tierra para que los investigadores puedan investigar. Esto podría abarcar desde patrones de viento y clima, fluctuaciones de temperatura, actividad sísmica y mucho más.

Las piezas mecánicas de AREE, según Sauder, probablemente se basarían en la neumática y almacenarían y liberarían energía a través de componentes presurizados que utilizan gas atmosférico y turbinas que se mueven a través de los vientos ambientales. En otras palabras: en lugar de tratar de proteger al rover del ambiente de alta presión de Venus, los ingenieros de la NASA en su lugar desarrollarían un sistema que carreras en tal ambiente.

Sauder cree que tal rover probablemente necesitaría soporte de otros instrumentos construidos a partir de arquitecturas alternativas, como un diseño de "tumbleweed" que utiliza una carcasa esférica para hacer rodar un instrumento en el suelo. Incluso sugiere construir y lanzar una serie de instrumentos estacionarios situados alrededor del planeta que usan partes giratorias para medir el viento y la temperatura.

Si el trabajo de Sauder en el marco del programa NIAC es exitoso, la NASA pronto tendrá una forma muy única de explorar mundos extremos en el universo.