Cómo el Boeing 747 Jumbo Jet hizo que el transporte aéreo fuera asequible

El 30 de septiembre de 1968, el primer Boeing 747 salió de su planta de ensamblaje hecha a medida en Everett, Washington. Desde el principio, todo lo relacionado con el avión, una vez conocido como la "reina de los cielos", fue grande.

Fue el primer “jumbo jet” de fuselaje ancho que se construyó, e involucró a unos 50,000 trabajadores de la construcción, mecánicos, ingenieros y otros que lo llevaron de una idea al aire en solo 16 meses a fines de los años sesenta. Hasta 2007 y la introducción del Airbus A380, era el avión civil más grande del mundo.

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Las versiones del 747 se han utilizado en una variedad de formas famosas. En 1990, por ejemplo, un par de 747-200 comenzó a operar como Air Force One, el avión que transporta alrededor del presidente de EE. UU.

Para producir el 747, Boeing primero tuvo que erigir lo que era y sigue siendo el edificio más grande por volumen jamás construido, lo suficientemente grande como para albergar 75 campos de fútbol o todo Disneylandia.

He estado investigando y enseñando la historia de la aviación estadounidense durante más de un cuarto de siglo. A pesar de que todas las aerolíneas estadounidenses han retirado sus 747, marcando el final de una era, creo que vale la pena recordar la asombrosa historia del avión que ayudó a hacer que los viajes aéreos internacionales sean asequibles.

Nace el jumbo jet

La historia del 747, como la de muchos otros aviones, comenzó con una solicitud militar.

En 1963, la Fuerza Aérea de los EE. UU. Emitió una propuesta para un avión de transporte muy grande para transportar cargas más pesadas y tener un alcance más largo que el avión de transporte existente en ese momento, como el C-141.

Aunque Boeing perdió su oferta por lo que ahora se conoce como el C5 Galaxy, los diseños y estudios que se incluyeron en su propuesta no se desperdiciaron. Esto se debe a que casi al mismo tiempo, Juan Trippe, el presidente de Pan American World Airways, quería que Boeing fabricara un avión de pasajeros del doble del tamaño del avión de pasajeros de primera generación, el 707.

Sería "una gran arma para la paz, compitiendo con misiles balísticos intercontinentales por el destino de la humanidad", insistió.

Un gran riesgo

Pero en ese momento, era un esfuerzo muy arriesgado.

Muchos en la industria de la aviación, incluso en Boeing, creían que el futuro de los viajes aéreos pertenecía a los rápidos, no a los grandes. Imaginaron nuevas flotas de aviones supersónicos, como el Concorde, que comenzó a volar en 1976, que haría obsoleto el vuelo subsónico existente, especialmente en las largas rutas en las que el 747 estaba diseñado para volar. A modo de comparación, el Concorde podría hacer el viaje de Londres a Nueva York en aproximadamente tres horas, mientras que un vuelo en un 747 (o cualquier otro avión comercial subsónico) podría demorar entre ocho y diez horas.

Pero Boeing siguió adelante con el proyecto de todos modos. El nuevo avión tuvo su primer vuelo de prueba el 9 de febrero de 1969 y debutó ante una audiencia mundial en el Salón Aeronáutico de París ese mismo verano. A fines de año, la Administración Federal de Aviación lo declaró en condiciones de aeronavegabilidad y Pan Am recibió su primer 747 el 15 de enero de 1970.

A pesar de que el 747-100 a plena capacidad prometía la eficiencia de costos de las aerolíneas, el avión rara vez volaba de esa manera, con 400 pasajeros. En parte, esto se debió a que el 747 tuvo la desgracia de lanzarse durante una recesión y la primera crisis del petróleo, lo que resultó en menos pasajeros.

Además, el tamaño del proyecto en sí mismo casi amenazaba a la compañía aeroespacial (y sus bancos) con la quiebra porque el desarrollo de la aeronave requería que Boeing asumiera una deuda de $ 2 mil millones, o unos $ 20 mil millones en dólares actuales.

Afortunadamente para Boeing, cubrió sus apuestas diseñando el avión para que funcionara como un avión de pasajeros y como un carguero aéreo. Era la variante de carguero la que requería la "joroba" en la parte superior del fuselaje para sostener la cabina de modo que la sección de la nariz pudiera abrirse.

Desde entonces, Boeing ha construido más de 1,500 747, y alrededor de 500 aún vuelan hoy.

La edad de oro del vuelo

El 747 fue, y es, probablemente el avión de pasajeros más fácilmente reconocible. Si bien a la mayoría de las personas les resultaría difícil distinguir entre un Boeing 707 y un DC-8, o casi cualquier otro par de aviones de reacción, el gran tamaño del 747 y la distintiva "joroba" en la parte delantera lo hacen inconfundible.

Debutó al final de la llamada era dorada del vuelo, una época en la que los viajes aéreos aún eran vistos como glamorosos y la mayoría de las aerolíneas atendían a una clientela de élite. Como tal, los primeros operadores utilizaron la cubierta superior como sala de pasajeros para los pasajeros de primera clase, en lugar de llenar el avión a su máxima capacidad.

A fines de la década de 1970, en un esfuerzo por atraer a más pasajeros, American Airlines dio un paso más, convirtiendo el salón en un "piano bar" completo con un órgano y animador de Wurlitzer que lideró canciones con los pasajeros.

Sin embargo, la desregulación pronto hizo que tales servicios glamorosos se volvieran obsoletos, ya que las aerolíneas se centraron en reducir costos en lugar de ofrecer servicios elevados. Y con el tiempo, los aviones bimotores de largo alcance más pequeños y más eficientes, como el 777 y el 787, disminuyeron la necesidad de un enorme jumbo.

Icono de la aviación

A pesar de sus problemas, el 747 ganó un lugar codiciado en la cultura popular estadounidense.

Se "protagonizó" en dos películas de desastres - Aeropuerto 1975 y Aeropuerto ‘77, sin mencionar varias películas que involucraron secuestros, incluyendo Fuerza Aérea Uno.

El 747 también ganó más fama de ciertas misiones especiales. La NASA, por ejemplo, usó un 747 especialmente modificado para transportar el transbordador espacial entre los sitios de aterrizaje y lanzamiento.

Y, por supuesto, un 747 continúa volando alrededor del "líder del mundo libre" y su entorno. En 2024, el 747-8 (posiblemente pintado de rojo, blanco y azul a petición del presidente Donald Trump) asumirá el cargo, con un rango más largo, una velocidad ligeramente más alta y un peso máximo de despegue más alto.

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Pero Boeing no tiene planes de armar otro para las aerolíneas. Las aerolíneas estadounidenses dejaron de volar 747 en 2017, y lo que parece ser el último pasajero 747-8 fue para Korean Airlines ese mismo año.

Sin embargo, es posible que la aeronave tenga una larga vida como transportista de fletes (por ejemplo, UPS, recientemente ordenó 14), así como el presidente estadounidense, lo que significa que estos íconos de la aviación aún volarán hasta el siglo XXI.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Janet Bednarek. Lee el artículo original aquí.