Actualización del Volcán Krakatau: por qué sigue siendo peligroso

El 22 de diciembre a las 9:03 p.m. hora local, una porción de 64 hectáreas (158 acres) del volcán Anak Krakatau, en Indonesia, se deslizó hacia el océano luego de una erupción. Este desprendimiento de tierra creó un tsunami que azotó las regiones costeras de Java y Sumatra, matando al menos a 426 personas e hiriendo a 7.202.

Los datos satelitales y las imágenes del helicóptero tomadas el 23 de diciembre confirmaron que parte del sector suroeste del volcán se había derrumbado en el mar. En un informe el 29 de diciembre, el Centro de Vulcanología y Mitigación de Riesgos Geológicos de Indonesia dijo que la altura de Anak Krakatau pasó de 338 metros (1.108 pies) sobre el nivel del mar a 110 metros (360 pies).

Mis colegas y yo publicamos un estudio en 2012 que analizaba los peligros que planteaba este sitio y descubrimos que, si bien era muy difícil pronosticar si Anak Krakatau colapsaría parcialmente, las características de las olas producidas por ese evento no eran totalmente impredecibles.

Deslizamiento de tierra

Aunque la mayoría de los tsunamis tienen un origen sísmico (por ejemplo, Sumatra, Indonesia, uno en 2004 y en Tohoku, Japón, en 2011), también pueden ser provocados por fenómenos relacionados con grandes erupciones volcánicas.

Los tsunamis causados ​​por volcanes pueden ser provocados por explosiones submarinas o por grandes flujos piroclásticos (una mezcla caliente de gases volcánicos, cenizas y bloques que viajan a decenas de millas por hora) si entran en un cuerpo de agua. Otra causa es cuando se forma un gran cráter debido al colapso del techo de una cámara de magma, un gran reservorio de roca parcialmente fundida debajo de la superficie de la Tierra, después de una erupción.

En Anak Krakatau, una gran masa que se deslizó rápidamente y golpeó el agua llevó al tsunami. Estos tipos de eventos son generalmente difíciles de predecir ya que la mayoría de la masa deslizante está por debajo del nivel del agua.

Estos derrumbes volcánicos pueden llevar a tsunamis importantes. Los tsunamis provocados por deslizamientos de tierra similares a lo que ocurrió en Anak Krakatau ocurrieron en diciembre de 2002 cuando 17 millones de metros cúbicos (600 millones de pies cúbicos) de material volcánico del volcán Stromboli, en Italia, provocaron una ola de 8 metros de altura. Más recientemente, en junio de 2017, una ola de 100 metros de altura fue provocada por un deslizamiento de tierra de 45 millones de metros cúbicos (1.600 millones de pies cúbicos) en el fiordo de Karrat, en Groenlandia, que causó una repentina oleada de agua de mar que causó estragos y mató a cuatro personas en el pueblo pesquero de Nuugaatsiaq, ubicado a unos 20 km (12.5 millas) del derrumbe.

Estos dos tsunamis tuvieron pocas muertes, ya que se produjeron en lugares relativamente aislados (fiordo de Karrat) o durante un período sin actividad turística (Stromboli). Esto obviamente no fue el caso en Anak Krakatau el 22 de diciembre.

Hijo de Krakatau

Esta parte del mundo está bien experimentada con volcanes destructivos. Del 26 al 28 de agosto de 1883, el volcán Krakatau experimentó una de las erupciones volcánicas más grandes jamás registradas en la historia de la humanidad, generando olas de tsunami de 15 metros (50 pies) y causando más de 35,000 bajas a lo largo de las costas del estrecho de Sunda en Indonesia.

Casi 45 años después de esta erupción cataclística de 1883, Anak Krakatau ("Hijo de Krakatau" en indonesio) emergió del mar en el mismo lugar que el antiguo Krakatau, y creció hasta alcanzar los 338 metros (1,108 pies), su altura máxima en diciembre. 22, 2018.

Muchos tsunamis fueron producidos durante la erupción de 1883. La forma en que se generaron se sigue debatiendo por los vulcanólogos, ya que varios procesos volcánicos pueden haber actuado sucesivamente o en conjunto.

Trabajé en este mismo problema en 2011 con mis colegas Raphaël Paris y Karim Kelfoun de la Université Clermont Auvergne en Francia, y Budianto Ontowirjo de la Universidad de Tanri Abeng en Indonesia. Sin embargo, el poco tiempo que me quedaba en mi beca postdoctoral me hizo desviarme de la explosión del siglo XIX para centrarme en Anak Krakatau. En 2012, publicamos un artículo titulado "Peligro de tsunami relacionado con el colapso de un flanco del volcán Anak Krakatau, estrecho de Sunda, Indonesia".

Este estudio comenzó con la observación de que Anak Krakatau se construyó en parte sobre una pared escarpada del cráter que resultó de la erupción de Krakatau en 1883. Por lo tanto, nos preguntamos: “¿Qué pasaría si una parte de este volcán colapsa en el mar?” Para abordar esta pregunta, simulamos numéricamente una desestabilización repentina hacia el suroeste de una gran parte del volcán Anak Krakatau y la subsiguiente formación y propagación del tsunami. Mostramos resultados que proyectaban el tiempo de llegada y la amplitud de las olas producidas, tanto en el Estrecho de Sunda como en las costas de Java y Sumatra.

Al modelar tsunamis provocados por deslizamientos de tierra, se deben hacer varias suposiciones con respecto al volumen y la forma del deslizamiento, la forma en que se colapsa (de una vez frente a varias fallas) o la forma en que se propaga. En ese estudio, imaginamos un "peor escenario" con un volumen de 0,28 kilómetros cúbicos de material volcánico colapsado, el equivalente a unos 270 edificios del Empire State.

Predijimos que todas las costas alrededor del Estrecho de Sunda podrían verse afectadas por olas de más de 1 metro menos de 1 hora después del evento. Desafortunadamente, parece que nuestros hallazgos no estuvieron tan lejos de lo que ocurrió el 22 de diciembre: el tiempo observado de llegada y la amplitud de las olas estuvieron en el rango de nuestra simulación, y el oceanógrafo Stephan Grilli y sus colegas estimaron que 0.2 kilómetros cúbicos de tierra En realidad se derrumbó.

Desde que se produjo el deslizamiento de tierra, ha habido continuas erupciones de Surtseyan. Estas implican interacciones explosivas entre el magma del volcán y el agua circundante, que está remodelando a Anak Krakatau a medida que continúa deslizándose lentamente hacia el suroeste.

Indonesia permanece en alerta máxima, ya que los funcionarios advierten sobre la posibilidad de más tsunamis. Mientras la gente espera, vale la pena regresar a los estudios que han analizado los peligros potenciales causados ​​por los volcanes.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Thomas Giachetti. Lee el artículo original aquí.