Marte una vez tuvo mucho más oxígeno en su atmósfera de lo que pensábamos

Resulta que, Marte solía tener mucho más oxígeno de lo que pensaban los científicos. Un nuevo estudio publicado en Cartas de investigación geofísica encuentra que la NASA Curiosidad El rover ha encontrado sustancias químicas en las rocas rojas que sugieren que Marte poseía una atmósfera que retenía un contenido de oxígeno mucho mayor que el actual, lo que brinda una composición química más parecida a la Tierra que va de la mano y el Marte antiguo una vez estuvo lleno de vastos lagos y océanos en la superficie, y solía tener una atmósfera robusta.

Curiosidad tiene un pequeño instrumento llamado ChemCam que recientemente recogió altos niveles de óxidos de manganeso en las rocas que recubren la región Kimberly del cráter Gale. La existencia de este elemento apoya la idea de que el oxígeno libre una vez fluyó a través de la superficie marciana, durante un tiempo en que el planeta estaba más caliente.

"Las únicas formas en la Tierra de que sepamos cómo hacer que estos materiales de manganeso involucren oxígeno o microbios atmosféricos", dice la autora principal del estudio, Nina Lanza, en un comunicado de prensa. "Ahora estamos viendo los óxidos de manganeso en Marte y nos preguntamos cómo diablos podrían haberse formado".

Los microbios son una posibilidad (después de todo, los científicos se están muriendo por saber si alguna vez existió la vida primitiva o si actualmente existe en Marte), pero una atmósfera con oxígeno parece mucho más plausible. "Estos materiales con alto contenido de manganeso no se pueden formar sin una gran cantidad de agua líquida y condiciones de oxidación fuerte", dijo Lanza. "Aquí en la Tierra, tuvimos mucha agua pero no depósitos extensos de óxidos de manganeso hasta después de que aumentaron los niveles de oxígeno en nuestra atmósfera".

La pregunta sigue siendo: ¿cómo se formó un ambiente rico en oxígeno en la superficie del planeta? Lanza y su equipo especulan que en el momento en que Marte estaba perdiendo su campo magnético, y por lo tanto su atmósfera, los vastos cuerpos de agua de Marte comenzaron a romperse. Desde el agua, el oxígeno se liberó y comenzó a impregnar el aire en una abundancia mucho mayor. Ese oxígeno también se derramó en el lecho de roca y creó el color oxidado que hoy le da a este planeta rojo su apodo.

Por supuesto, los vientos solares continuaron despojando a Marte de su atmósfera mientras se liberaba el campo magnético, y todo el oxígeno parece haber desaparecido en el cosmos.

"Es difícil confirmar si este escenario para el oxígeno atmosférico de Marte realmente ocurrió", dice Lanza. "Pero es importante tener en cuenta que esta idea representa una salida en nuestra comprensión de cómo las atmósferas planetarias podrían llegar a ser oxigenadas".

Y, por supuesto, un Marte rico en oxígeno podría haber aumentado las posibilidades de que la vida haya evolucionado en el planeta. El oxígeno es un componente increíblemente importante de la vida en la Tierra, y si las condiciones fueran las adecuadas, la vida microbiana que se asemeja a los organismos terrenales podría haber engendrado en un antiguo Marte.