Satélite IMAGEN de la NASA: astrónomo aficionado lo encuentra después de 12 años

A veces, las personas necesitan abandonar la red durante un tiempo para encontrarse, pero lo que acaba de sacar el satélite IMAGE de la NASA es ridículo. Se lanzó en 2000, estudió la magnetosfera de la Tierra antes de desaparecer repentinamente en 2005 y reapareció la semana pasada cuando un astrónomo aficionado la vio.

Y aquí está la parte realmente salvaje: después de 13 años perdidos en el espacio, sigue transmitiendo como si nada hubiera pasado. Oye, IMAGE, tal vez tengas un poco de vergüenza por no levantar tu maldito teléfono por más de una década, ¿eh?

El astrónomo amateur canadiense Scott Tilley descubrió la IMAGEN perdida el 20 de enero mientras buscaba otra nave, el satélite espía Zuma, que se perdió después de un lanzamiento de SpaceX en enero. Recibió una señal que no reconoció de inmediato, pero apareció una búsqueda rápida de que pertenecía a IMAGEN.

Después de que Tilley compartiera la noticia de su posible descubrimiento, la NASA se dispuso a confirmar la señal. A principios de esta semana, el centro de vuelos espaciales Goddard de la agencia utilizó antenas en cinco ubicaciones diferentes para verificar las características de la señal. Todo revisado: esto fue IMAGEN, regresado del gran más allá.

Exactamente por qué el satélite se dejó caer en primer lugar sigue siendo una pregunta abierta, y su repentina reaparición solo profundiza el misterio. Después de cinco años orbitando la Tierra y estudiando la magnetosfera de nuestro planeta, IMAGE dejó de transmitir abruptamente el 18 de diciembre de 2005. La NASA finalmente supuso que un cortocircuito había destruido sistemas vitales. La agencia hizo varios intentos para que el satélite volviera a estar en línea, incluso con la esperanza de que un eclipse en 2007 provocara un reinicio completo, pero después de que todos estos esfuerzos fallaran, la misión fue declarada oficialmente finalizada.

Lo que pasa después es la pregunta realmente fascinante. La NASA confirmó el martes que había podido leer los datos de telemetría del satélite, y otros datos que pudo recoger indican que al menos el sistema de control principal todavía está funcionando. Se necesitarán un par de semanas de ingeniería inversa para que los sistemas puedan comunicarse efectivamente con el satélite de 18 años de edad, pero la esperanza es que sea posible volver a activar sus diversos instrumentos científicos.

La NASA ha dicho que esperará para tomar cualquier decisión sobre el futuro de IMAGE hasta que realmente pueda ver lo que está funcionando, pero existe la posibilidad de que todo el satélite pueda volver a funcionar, suponiendo que sus instrumentos aún estén funcionando.

Si bien el estado potencialmente más o menos intacto de IMAGE lo convertiría en la recuperación de satélite más impresionante de la historia, está lejos del tiempo más largo pasado fuera del radar de los astrónomos antes de regresar. Los astrónomos aficionados en 2013 captaron señales de un satélite experimental llamado LES-1 lanzado en 1965, casi medio siglo antes.

Eso, sin embargo, demostró ser poco más que una casualidad de baterías y transmisores degradados. La IMAGEN, por otro lado, podría estar lista para una segunda vida entera allá arriba, o la tercera, dependiendo de la clase de vida salvaje a la que se enfrentó mientras estaba fuera del ojo vigilante de la NASA.