La agricultura de insectos es la agricultura como futuro distópico como la manufactura estadounidense

Los argumentos para comer insectos se han acumulado alrededor de nuestras cabezas durante casi una década. Sí, si horneas un gusano de la harina y lo espolvoreas con sazonador de mezquite, tiene el sabor de las costillas asadas y la sensación en la boca de un Rice Krispie. Sí, los trastornos entomofágicos de Occidente se remontan a un bajo suministro de insectos de clima frío y una alta demanda de calorías de clima frío. Sí, la población mundial necesita encontrar una nueva fuente de proteínas que no cause emisiones de metano devastadoras o subsidios al maíz. Pero, no, no se trata simplemente de elegir el camino de buggy. Los grillos no son una panacea del sistema alimentario. Lo que son, de alguna manera, es una mascota para la industria de la cría de insectos, el emblema para los productores de insectos que buscan agregar a la biomasa quitinosa del mundo: por cada 10 libras de carne humana, el planeta tiene una tonelada de insectos en el manera de obtener ganancias.

La cría de insectos es una práctica antigua, pero permanece en gran parte en su etapa larvaria. Sólo algunas de sus disciplinas, el cultivo de seda y la apicultura, se realizan a escala industrial. En un informe de 2013 de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación que describía el futuro del consumo de insectos, los expertos describieron la producción de insectos como un sector en su infancia. Puede encontrar harina de cricket, quizás el producto para insectos de más rápido crecimiento, en barritas de proteínas en Whole Foods de vanguardia. Pero en Estados Unidos, la industria de los insectos es tan joven que el Departamento de Agricultura aún no ha definido estándares específicos para el cultivo de insectos. Aunque el departamento puede informarle todo sobre la producción de ganado de visón, la única evidencia que encontrará de insectos en su bóveda estadística se refiere a la cera de abejas y la miel. Todo lo demás es solo un zumbido.

Lo que está claro es que ni las técnicas utilizadas por la agricultura no destinada al consumo humano, que constituye la mayor parte de la industria actual de cultivo de insectos, ni la cría tradicional para el consumo son capaces de sostener este mercado en expansión. Los errores no se venden como cultivos de un solo producto, y no se pueden vender como filetes o cortes primarios. Con el tiempo, se producirán como algo que no hemos visto antes: biomasa animal consumible. Al igual que existe un mercado para los tomates tradicionales de la herencia, seguirá habiendo un negocio de consumo de insectos en una boutique, pero la verdadera promesa de la prevención de errores es la fabricación de proteínas.

Los insectos son animales, pero pensar en ellos únicamente en términos de ganado les hace un mal servicio. Desde la perspectiva de un productor, los insectos son algo más parecido a una fuerza vital: el naturalista E.O. Las "pequeñas cosas que gobiernan el mundo" de Wilson. Esta verdad complica las cosas, pero, como resulta, la complicación es el futuro del campo.

Cuando se inauguró en 2014 en Youngstown, Ohio, Big Cricket Farms se convirtió en la primera operación de cricket industrial dirigida exclusivamente al mercado de alimentos para humanos. El objetivo era llevar el tamaño a un negocio anteriormente boutique. Se escaló rápidamente porque tenía que hacerlo. La mayoría de las operaciones de prevención de errores tratan con números astronómicos: puede colocar 10 mil grillos recién nacidos, llamados cabezas de alfiler, aunque se parecen a los grillos pequeños, en un tubo de 7 mililitros. En cada ciclo generacional, Big Cricket Farms produce aproximadamente 3,000 libras de alimentos, equivalente a 4 millones de insectos. Durante generaciones múltiples, los grillos cultivados también adquieren rasgos heredables únicos. Solo 50 años de domesticidad constituyen 1,000 generaciones de grillos, lo que indica cuán posible es hacer crecer rápidamente una operación.

El fundador de Big Cricket Farms, Kevin Bachhuber, dice que criar grillos se puede describir mejor como una combinación de tomates ($ 1,313,914,000 en frutas recién vendidas en 2009) y pollos ($ 37,200,000,000 en "pollos de engorde" vendidos en 2014). Su horario se parece a cualquier otro agricultor. "Haces un poco de siembra, haces un poco de riego", dice, "y luego haces muchísima limpieza." en la instalación de 5,000 pies cuadrados para caminar en una selva tropical. No es propenso a la exageración.

Bachhuber inició Big Cricket Farms por el deseo de matar alimentos de forma más humana. Eso significa eliminar insectos en grandes cantidades de aire frío, como pretendía la madre naturaleza (aunque no en su horario). Esta es la razón por la que describe sus terrarios como un "espacio mágico que transforma animales vivos en ingredientes alimentarios". Esto no es una alquimia sino una muerte, pero Bachhuber tiene un punto sobre la crueldad. Un sueño parecido a un coma se produce cuando el frío disminuye la velocidad del metabolismo exotérmico de un insecto. No está claro cuán doloroso es esto para los grillos, pero se puede decir que es más humano que presionar un perno a través de un cráneo de bovino. (También ayuda que los grillos no sean mamíferos).

Los asesinos a sueldo de Bachhuber se centran en aliviar el dolor para poder vender un producto libre de crueldad. Sus cuidadores, por otro lado, tienen dos objetivos: disminuir el desgaste y aumentar el sabor.

En el 2000, una compañía holandesa llamada Kreca, que vendió aproximadamente 10,000 cajas de Acheta domesticus Semanal, perdió el 50 por ciento de sus grillos en el lapso de 12 horas. Kreca había adoptado un enfoque de monocultivo y una enfermedad, presumiblemente un densovirus, se había introducido en el gallinero proverbial. Grandes criaderos de criquet cria A. domesticus y G. sigillatus, una especie más dura. Ha comenzado a experimentar en dietas ricas en aceites aromáticos. Al igual que la mariposa monarca, que come algodoncillo para adquirir un sabor desagradable, los grillos recolectan flavonoides. Bachhuber alimenta a sus animales albahaca y menta. Cuando los grillos se comen las hierbas, acumulan el sabor.

"Es un poco al revés de lo que la naturaleza pretende, porque hace que los grillos sean más deliciosos", dice Bachhuber. "Son los mejores insectos del reino animal".

Ana Rodríguez no dice eso de los mosquitos.

La crianza académica de insectos es fundamentalmente diferente de la agricultura en que no está motivada por el lucro. Los mosquitos de la malaria se venden a un costo, destinado a investigar más sobre una enfermedad que se cobra más de 400,000 vidas al año. Sobre el escritorio de Rodríguez se encuentra un cuadro infantil de una calle de la ciudad de Nueva York, salpicado de tonos psicodélicos; es un espejo de intensidad vibrante para una impresión de diapositiva que se sienta en su escritorio, delineando el camino biológico que conduce a la malaria cerebral. Para estudiar la malaria, necesita el parásito que la causa, lo que significa un proceso que involucra mosquitos, ratones y presas dentales. "Me gustaría que fuera más fácil o que consumiera menos tiempo", dice Rodríguez.

Rodríguez, un microbiólogo de la Universidad de Nueva York, trabaja en el hogar de las mejores poblaciones de Anofeles Los mosquitos en los Estados Unidos, si de todos modos están investigando la malaria, que es un edificio de ladrillos anodino en el lado este de Manhattan. Si hay un indicio de orgullo en el laboratorio, esto se justifica por el hecho de que cuando los Centros para el Control de Enfermedades se quedan sin mosquitos, recurre a Rodríguez y sus colegas para reabastecerse.

Los mosquitos nacen y se crían en una habitación un poco más grande que un vestidor. La habitación es tan bochornosa que las gafas se empañan de inmediato.Apilados a lo largo del borde hay bandejas grandes y planas de agua rebosantes de huevos; en la parte posterior, hileras de cubos de cartón albergan cientos de mosquitos zumbando cada uno.

Si NYU está Anofeles Son de la más alta calidad, entonces el técnico de laboratorio Jean Nonon es, con toda probabilidad, el mejor reproductor de mosquitos del mundo. Él tiene un ingenio que refleja el espíritu de arranque de la cría de insectos, haciendo contenedores con cubos de helados y colocando estratégicamente diques dentales a lo largo del costado; Cuando se pincha con el extremo de una pipeta, Nonon puede aspirar los huevos incubados y las pieles desechadas. Para separar a los machos de las hembras, ahueca el costado del cubo. Las hembras hambrientas de sangre (los mosquitos machos están satisfechos con las bolas de algodón empapadas en agua azucarada) sienten su calor y trazan sus dedos con sus cuerpos. Recolectará a los mosquitos hembra, que luego se alimentarán de un ratón infectado con un tipo de malaria murina; a su vez, el parásito de la malaria crecerá en las glándulas salivales de los insectos. Los mosquitos de la NYU luego se envían a los Estados Unidos para su estudio.

Al igual que el cultivo de cricket, la cría de mosquitos ha permanecido como una práctica sin cambios desde los años 60; Y al igual que el cultivo de cricket, no ha habido grandes innovaciones en 50 años. Sin embargo, la demanda ha aumentado: donde el insectario una vez produjo 15 jaulas de mosquitos a la semana, la NYU ahora alcanza los 22. La instalación de insectarios no es un buen lugar para aprender acerca de la innovación, pero demuestra la resistencia de los insectos y la insensibilidad. De quienes los atienden. Por otra parte, es un testimonio de la eficiencia reducida. El secreto del dominio mundial de los insectos es que no lo vemos o simplemente es fácil de ignorar. Si no supieras cómo buscarlo, te perderás el megacolony de hormigas de 560 millas de largo que se extiende por la costa de California. Si no supieras dónde buscar los mosquitos de la NYU y, francamente, ¿por qué lo harías? - Nunca sabrías que estaban allí.

Mientras los investigadores de la NYU intentan salvar a la humanidad criando mosquitos, Glen Courtright quiere hacer lo mismo con los edificios llenos de moscas. En su caso, si la salvación viene con un beneficio, eso es solo la recompensa del espíritu empresarial. Su operación, Enviroflight, se encuentra a 200 millas al suroeste de Big Cricket Farms. Desde el exterior, es tan poco destacable como lo puede ser cualquier fábrica de semillas de cien años con un nuevo propósito. Excepto Enviroflight se especializa en larvas. (No los llamen gusanos, dice Courtright. En realidad, ni siquiera dice eso. "No usamos la palabra m".)

Donde Bachhuber mira a los insectos como una alternativa ética a la comida, y Rodríguez a los mosquitos en busca de respuestas científicas, el enfoque de seis patas de Courtright es incomprensible. Su primera inclinación larvaria no fue la comida sino el combustible. Después de dejar una carrera en inteligencia naval y en sistemas aeroespaciales en consultoría de sistemas de inteligencia aeroespacial y naval, mientras buscaba una empresa emprendedora, Courtright comenzó a investigar fuentes alternativas de energía biológica. "Sobre las cervezas, un amigo sugirió que los insectos están llenos de aceite", dice.

Courtright encontró su camino hacia las larvas de mosca más sólidas y negras, que son, en peso, hasta 40 a 50 por ciento de petróleo. Aunque las moscas pueden conjurar temas de pestilencia o enfermedad, esta especie no es patógena. Las larvas no son exigentes, son comedores tan voraces que comenzarán a consumirse unas a otras si no hay suficiente comida disponible, pero su rapacidad las hace respetuosas con el medio ambiente. Enviroflight alimenta a sus insectos, residuos de pre-consumo de cervecerías y otros fabricantes de alimentos. "Lo manejamos como una cocina", dice Courtright.

Courtright tardó un año en determinar que el destino de las moscas no era reducir las huellas de carbono, sino aumentar la producción de alimentos, aunque no va a encontrar bocadillos de gusanos en los supermercados. Técnicamente, no hay nada que impida que los humanos coman larvas de soldados de la mosca negra, pero para evitar el bagaje cultural de la entomofagia, Courtright ha planeado un gran acto de transubstanciación agrícola, en el cual la carne de mosca se convierte en una comida más familiar y sabrosa para las personas.

El lavado de la proteína-insecto a través de la cadena alimenticia es el verdadero genio del plan Enviroflight. Las larvas de los soldados de la mosca negra terminan no atrapadas en los humanos, sino en las bocas de los peces, como el salmón y la trucha. El excremento (los grumos de desperdicios) se vende como harina de pescado con alto contenido de nutrientes. "Hay una cantidad finita de sardinas", dice Courtright. Las sardinas, junto con otras especies de cebos baratos como menhaden, son las que alimentan a los peces criados en granjas que comemos. El futuro de estas poblaciones de peces alimentadores no está claro, pero lo que es evidente es que las poblaciones de menhaden están cayendo. Para vastas franjas del mundo, los peces son una fuente de proteína de importancia crítica: la FAO estima que, en 2010, los peces proporcionaron a casi 3 mil millones de personas una quinta parte de su consumo de proteínas animales; Con un crecimiento del 3,2 por ciento, la producción mundial de pescado se está expandiendo más rápido que la población.

A medida que las reservas de peces silvestres se reducen, más ojos se vuelven hacia la acuicultura. Para alimentar a los peces que alimentan a la gente, ingrese Enviroflight: en comparación con la harina de pescado tradicional, el perfil de aminoácidos de la comida larvaria es muy similar; Dependiendo de lo que comen las larvas, pueden ser más bajos en nutrientes como el fósforo, pero el fósforo disponible es más digerible. “Si estás usando harina de pescado, que básicamente es sardinas y anchoas molidas, tienen esqueletos, por lo que te queda ese material óseo y todo lo que sobra, las escamas, que son mucha fibra, lo que resulta en una gran cantidad de fósforo. "Demasiado fósforo también conduce al agua contaminada, un problema para las piscifactorías. Pero, ¿qué es lo más importante para el balance de Courtright? "A los peces les gusta".

Una cosa es mostrarle a un pez como este, otro problema que consiste en producir números rentables. Courtright lo abordó como lo haría con cualquier otro problema de ingeniería: crear un sistema denso pero estable, que produzca un olor mínimo. Primero, sin embargo, tenía que hacer que se criaran. Las moscas negras de los soldados nunca se habían apareado a escala industrial como él quería, y buscar en la literatura académica fue, en última instancia, una decepción. Él patentó su propio sistema y se convirtió en el primer productor a gran escala en los Estados Unidos.

Aún no puede ir a Costco y comprar un filete de tilapia hecho de moscas Courtright ingeridas. Enviroflight aún está esperando la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos, que Courtright cree que llegará en 2016. En la actualidad, está contento de alimentar a los animales del zoológico. El alimento es inmensamente popular entre los pangolines cautivos, mamíferos raros que se parecen a tiranosaurios acorazados y acosados. Lo que comen los pangolines no está dentro del ámbito de la FDA: Enviroflight puede ser el mayor proveedor de alimento para pangolín en los Estados Unidos. "Nunca pensé que estaría en este negocio, ¡solía desarrollar sistemas de armas, para gritar en voz alta!"

Cuando Courtright mira a seis años en el futuro, ve que las plantas de larvas de mosca soldado negro se están globalizando. "Tendremos nuestras aprobaciones regulatorias. Estaremos en una etapa de crecimiento y construcción masiva ", dice. "Estaremos ocupados, ocupados, ocupados".

Él ve el negocio de los insectos como un complemento natural a la industria alimentaria existente. Tomar las sobras y hacer biomasa. Utiliza la biomasa para hacer más comida. La eficiencia y la distribución son los nombres del juego. El pequeño tamaño de las instalaciones de producción de errores significa que pueden estar en cualquier lugar. La gran granja de cricket es la granja familiar de la cría de insectos, una hermosa idea que parece que ha llegado y se ha ido.

La conclusión fascinante e inevitable de cualquier conversación sobre errores es que, a diferencia de muchos otros productos, no existen en ningún lugar a lo largo de una cadena de producción. Pueden integrarse en ecosistemas controlados, venderse como proteínas o armarse a través de la investigación. La crianza de insectos es una industria, claro, pero también es una aplicación asesina para muchas personas que nunca venderán una barra de cricket.

La verdad es que la industria de errores está creciendo los errores para el consumo humano. Los. La industria está creciendo lentamente, y la industria de la biomasa está lista para crecer. ¿Los insectos son animales? Sí, pero eso no importa para un mercado eficiente.