Crisis de las algas de Florida: 5 cosas que debe saber sobre el brote

Nota del editor: dos brotes de algas a gran escala en Florida están matando peces y amenazando la salud pública. A lo largo de la costa suroeste, uno de los brotes de marea roja más prolongados en la historia del estado está afectando a más de 100 millas de playas. Mientras tanto, las descargas de agua dulce contaminada del lago Okeechobee y el agua de escorrentía local contaminada de las cuencas hidrográficas St. Lucie y Caloosahatchee han provocado la proliferación de algas verde azuladas en los estuarios aguas abajo de ambas costas. Karl Havens, profesor de la Universidad de Florida y director del programa Florida Sea Grant, explica qué está impulsando este desastre de dos vertientes.

¿Cuál es la diferencia entre la marea roja y las algas verde-azules?

Ambos son organismos microscópicos fotosintéticos que viven en el agua. Las algas verde-azules se llaman adecuadamente cianobacterias. Algunas especies de cianobacterias se producen en el océano, pero las floraciones (niveles extremadamente altos que crean restos de algas en la superficie verde) ocurren principalmente en lagos y ríos, donde la salinidad es baja.

Las mareas rojas son causadas por un tipo de alga llamada dinoflagelado, que también está presente en los lagos, ríos, estuarios y océanos. Pero la especie particular que causa las floraciones de la marea roja, que literalmente pueden hacer que el agua se vea roja como la sangre, ocurre solo en el agua salada.

¿Qué causa estas floraciones?

Las floraciones ocurren donde los lagos, ríos o aguas cercanas a la costa tienen altas concentraciones de nutrientes, en particular, nitrógeno y fósforo. Algunos lagos y ríos tienen naturalmente altas concentraciones de nutrientes. Sin embargo, en los estuarios del lago Okeechobee y St. Lucie y Caloosahatchee, la contaminación de nutrientes producida por el hombre en sus cuencas hidrográficas está causando las floraciones. Muy altos niveles de nitrógeno y fósforo se están lavando en el agua de las tierras agrícolas, los sistemas sépticos con fugas y la escorrentía de fertilizantes.

Las mareas rojas se forman en alta mar, y no está claro si, o en qué medida, se han vuelto más frecuentes. Cuando las corrientes oceánicas llevan una marea roja a la orilla, puede intensificarse, especialmente cuando hay abundantes nutrientes para alimentar el crecimiento de algas. Este año, después de las fuertes lluvias de primavera y debido a las descargas de agua del lago Okeechobee, la escorrentía del río en el suroeste de Florida trajo una gran cantidad de nutrientes a las aguas cercanas a la costa del Golfo de México, que alimentaron la gran marea roja.

La marea roja ha matado a miles de peces y otras especies acuáticas, y las agencias estatales han emitido avisos de salud pública en relación con ambas floraciones. ¿Qué tan peligrosos son para los humanos y el medio ambiente?

Las advertencias de salud pública sobre la marea roja están relacionadas con la irritación respiratoria, que es una preocupación particular para las personas con asma u otros problemas respiratorios. Pero casi cualquier persona, incluyéndome a mí, que haya caminado por una playa donde hay una marea roja experimentará rápidamente ojos llorosos, nariz congestionada y garganta irritada. Las algas que causan la marea roja liberan un químico tóxico en el agua que se transporta fácilmente al aire donde las olas rompen en la costa.

Algunas personas son alérgicas a la proliferación de cianobacterias y pueden tener dermatitis de contacto (erupción cutánea) durante la exposición. Varios de mis colegas han desarrollado erupciones después de sumergir sus manos para recolectar muestras de agua. No es recomendable hacer contacto intencional con el agua con una floración de cianobacterias. Y si los animales de granja o las mascotas beben agua con una floración intensa, pueden enfermarse gravemente o morir.

¿Cómo pueden los estados prepararse para estos eventos?

El inicio de la proliferación de algas es impredecible. Sabemos que los altos niveles de nutrientes permiten que un lago o litoral tenga flores. Incluso podemos predecir con cierta certeza que es probable una floración en un verano en particular, por ejemplo, si en la primavera anterior la lluvia intensa y la escorrentía de la tierra suministraron grandes cantidades de nitrógeno y fósforo al agua.

Pero no podemos predecir exactamente cuándo comenzará y terminará una floración, porque eso depende de las cosas que no podemos proyectar. ¿Por qué comenzó a florecer la cianobacteria en el Lago Okeechobee este verano? Tal vez porque hubo varios días soleados y calurosos con poca nubosidad y poco viento. Para algunos lagos en Florida y muchos otros en todo el país, hemos cargado la tierra circundante con tanto fósforo y nitrógeno de la escorrentía agrícola y urbana que todo lo que hace falta es el clima adecuado para desencadenar una floración: una primavera lluviosa y algunas perfectas Días soleados en verano.

No podemos controlar el clima, pero podemos controlar la contaminación de nutrientes, tanto al reducirla en sus fuentes como al capturar y tratar el agua que se escapa de grandes áreas terrestres. Florida tiene muchos de estos proyectos en marcha como parte de los mayores esfuerzos de restauración de los Everglades, pero tomarán décadas en completarse.

Un aspecto clave de la rehabilitación de lagos, ríos y estuarios contaminados es saber si las acciones están teniendo un efecto positivo. Esto requiere programas de monitoreo ambiental a largo plazo, que desafortunadamente se han reducido en Florida y en muchos otros estados debido a los recortes presupuestarios.

El monitoreo cuidadosamente diseñado podría ayudarnos a comprender los factores que afectan el tipo de floraciones que ocurren y lo que les provoca comenzar y detenerse en momentos específicos, y brindar orientación sobre las estrategias de control de nutrientes. No estamos monitoreando a ese nivel ahora en Florida.

¿El cambio climático influye en el tamaño o la frecuencia de estos brotes?

Los científicos han demostrado claramente que existe una relación positiva y sinérgica entre la temperatura del agua, los nutrientes y la proliferación de algas. En un futuro más cálido, con el mismo nivel de contaminación de nutrientes, las floraciones se volverán más difíciles, si no imposibles de controlar. Esto significa que es urgente controlar los aportes de nutrientes a los lagos, ríos y estuarios ahora.

Desafortunadamente, hoy el gobierno federal está relajando las regulaciones ambientales en nombre de fomentar un mayor desarrollo y la creación de empleos. Pero la conservación y el crecimiento económico no son incompatibles. En Florida, una economía saludable depende en gran medida de un ambiente saludable, incluidas las aguas superficiales limpias sin estas floraciones dañinas.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Karl Havens. Lee el artículo original aquí.