Cambio climático: 5 cosas que debe saber sobre el rápido calentamiento del océano

Nota del editor: un nuevo estudio realizado por científicos en los Estados Unidos, China, Francia y Alemania estima que los océanos del mundo han absorbido mucho más exceso de calor del cambio climático provocado por los humanos que el estimado por los investigadores hasta ahora. Este hallazgo sugiere que el calentamiento global puede ser incluso más avanzado de lo que se pensaba anteriormente. El científico de la atmósfera, Scott Denning, explica cómo llegó el nuevo informe a este resultado y qué implica sobre el ritmo del cambio climático.

¿Cómo miden los científicos la temperatura del océano y estiman cómo el cambio climático lo está afectando?

Utilizan termómetros conectados a miles de robots flotantes que flotan a profundidades controladas en todo el océano. Este sistema de "Argo flota" se lanzó en el año 2000, y ahora hay alrededor de 4,000 de los instrumentos flotantes.

Aproximadamente una vez cada 10 días, pasan de la superficie a una profundidad de 6,500 pies, luego regresan a la superficie para transmitir sus datos por satélite. Cada año, esta red recopila alrededor de 100.000 mediciones de la distribución de temperatura tridimensional de los océanos.

Las mediciones de Argo muestran que aproximadamente el 93 por ciento del calentamiento global causado por la quema de carbón para combustible se percibe como cambios en la temperatura del océano, mientras que solo una pequeña cantidad de este calentamiento ocurre en el aire.

¿En qué medida los resultados de este estudio difieren dramáticamente de los niveles de calentamiento del océano que el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático ha informado?

El nuevo estudio encuentra que, desde 1991, los océanos se han calentado alrededor de un 60 por ciento más rápido que la tasa promedio de calentamiento estimada por los estudios resumidos por el IPCC, que se basan en datos de los flotadores de Argo. Este es un gran problema.

La mayor parte de la diferencia proviene de la primera parte de este período, antes de que hubiera suficientes flotadores Argo en los océanos para representar adecuadamente la distribución tridimensional de las temperaturas globales del agua. Los nuevos datos están completos desde 1991, pero los datos de Argo fueron muy escasos hasta mediados de la década de 2000.

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La implicación de un calentamiento más rápido de los océanos es que el efecto del dióxido de carbono en el calentamiento global es mayor de lo que pensábamos. Ya sabíamos que agregar CO2 al aire estaba calentando el mundo muy rápidamente. Y el IPCC acaba de advertir en un informe especial que limitar el calentamiento global a 1.5 grados centígrados (2.7 grados Fahrenheit) por encima de los niveles preindustriales, un objetivo que evitaría muchos impactos extremos en los seres humanos y los ecosistemas, requeriría una rápida reducción y eventualmente la eliminación del carbón. El petróleo y el gas del suministro mundial de energía. Este estudio no cambia nada de eso, pero significa que necesitaremos eliminar los combustibles fósiles aún más rápido.

¿Qué hicieron estos investigadores de manera diferente para llegar a un número más alto?

Han medido pequeños cambios desde 1991 en las concentraciones de unos pocos gases en el aire (oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono) con una precisión increíblemente alta. Esto es realmente difícil de hacer, porque los cambios son extremadamente pequeños en comparación con las grandes cantidades que ya están en el aire.

Algunos de estos gases del aire se disuelven en los océanos. La temperatura del agua determina cuánto puede absorber. A medida que el agua se calienta, la cantidad de gas que puede disolverse disminuye, por lo que un refresco o una cerveza que queda abierta sobre la mesa de la cocina se aplana. Esa misma dependencia de la temperatura permitió a los científicos calcular los cambios totales en el contenido de calor global del océano desde 1991 hasta ahora, simplemente utilizando mediciones muy precisas del aire en sí.

Si este estudio es preciso, ¿qué sugiere que deberíamos esperar en relación con los principales impactos del cambio climático en las próximas décadas?

Este estudio no abordó los impactos del clima, pero ya son bien conocidos. A medida que el mundo se calienta, más vapor de agua se evapora tanto de los océanos como de la tierra. Esto significa que cuando se desarrollan grandes tormentas, hay más vapor de agua en el aire para que "trabajen", lo que producirá más lluvia y nieve extremas y los vientos resultantes.

Un mayor calentamiento significará una mayor demanda de agua para los cultivos y bosques y pastizales, más estrés en el riego y los suministros de agua urbanos, y una menor producción de alimentos. Más demanda de agua significa más incendios forestales y humo, inviernos más cortos con menos nieve en las montañas y mayor estrés en los ecosistemas, las ciudades y la economía mundial. Debido a estos efectos, casi todos los gobiernos del mundo se han comprometido a reducir rápidamente las emisiones para limitar el calentamiento global.

Lo que sugiere este estudio es que el clima es más sensible a los gases de efecto invernadero de lo que pensábamos anteriormente. Esto significa que para evitar las peores consecuencias del cambio climático, las emisiones deberán reducirse más rápido y más profundo.

¿Cómo sabremos si estos hallazgos se mantienen?

Hay otros grupos que realizan mediciones precisas de gas, y muchos de ellos tienen datos que se remontan a la década de 1990. Otros repetirán los análisis realizados por estos autores y verificarán sus resultados. También se trabajará con cuidado para conciliar el aumento de la velocidad de calentamiento de los océanos con los datos de temperatura de Argo, el registro de la temperatura del aire de la superficie, los datos atmosféricos de los globos y las mediciones realizadas desde satélites.El mundo real debe ser consistente con todas las observaciones tomadas en conjunto, no solo un subconjunto.

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Este estudio utilizó muy inteligentemente datos de la composición del aire que se remonta a casi 30 años. No teníamos flotadores de Argo en ese entonces, pero todavía hay muestras de aire disponibles que pueden analizarse décadas más tarde. Usar un registro más largo de calentamiento es mucho mejor para estimar la tasa, porque es menos sensible a las variaciones de un año a otro que un registro más corto.

Estos científicos nos han brindado una forma nueva e independiente de evaluar la sensibilidad del calentamiento global a largo plazo a los cambios en los niveles de CO2 en la atmósfera. Espero que los resultados se mantengan, y que escucharemos mucho más sobre este nuevo método en el futuro.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Scott Denning. Lee el artículo original aquí.