La sorprendente dieta del oso de la cueva antigua revela una bestia inofensiva y condenada

Los osos de las cavernas han fascinado a los humanos durante los últimos 32,000 años. Nuestros antepasados ​​del Paleolítico compitieron con los mamíferos ahora extintos por las cuevas (bienes raíces de primera calidad) y luego cubrieron sus paredes con imágenes de las bestias. Hoy en día, el atractivo de la cueva de los osos radica en una misión científica para comprender su relación con los humanos antiguos y descubrir por qué se extinguieron. La respuesta, escriben científicos en una nueva. Biologia historica papel, podría provenir de la dieta contraintuitiva del oso.

Cuando piensas en un oso antiguo, puedes imaginarlo acosando a humanos antiguos en un intento de masticarlos, El Revenante -estilo. Pero una teoría muy debatida niega esa relación depredador y presa. Algunos científicos creen que la cueva del oso, o Ursus spelaus, era un vegetariano. Si bien algunos estudios recientes han propuesto que el oso cavernario era un omnívoro o carnívoro, la profesora Anneke van Heteren, Ph.D., de la Colección Estatal Bávara, es coautora del nuevo estudio, explica a Inverso que sus análisis anteriores "muestran claramente que el oso cavernario clásico era herbívoro, ya que evolucionó en la misma dirección que el panda gigante, que también es completamente herbívoro".

Como esa afirmación no calmó el debate, van Heteren y su equipo llevaron la investigación un paso más allá y examinaron la morfología del ancestro directo del animal, Ursus deningeri, en el nuevo papel. Más comúnmente conocida como el oso de Deninger, esta bestia extinta vivió entre 1,7 millones y 100,000 años atrás. Mientras tanto, los osos de las cavernas vivieron entre 125,000 y 12,000 años junto con los osos pardos omnívoros, los ancestros de los tipos que ahora intentan penetrar en tu cofre de hielo.

Si el estudio revela que el oso de Deninger tenía una mandíbula y un cráneo adaptados al vegetarianismo, probaría que esta adaptación ya era parte de la morfología del animal. antes de Los osos caídos descendieron de ellos. Y eso es esencialmente lo que el equipo encontró después de crear exploraciones de micro-TC de fósiles de osos extremadamente raros de Deninger y usar esas exploraciones para crear representaciones tridimensionales de las mandíbulas y el cráneo del oso. Luego compararon la forma de esas imágenes con las exploraciones micro-CT de fósiles de osos cavernarios.

Se hizo evidente que el oso de Deninger tenía mandíbulas y cráneos de formas muy similares al oso cavernario clásico, lo que demuestra que la diferenciación entre la dieta de los osos cavernarios y los osos pardos se estableció unos 500,000 años antes de que existieran esos osos. Los rincones y las grietas de los dientes de oso Deninger y cueva demuestran que evolucionaron para masticar la materia vegetal. Si bien no se puede decir con certeza por qué se extinguieron estos osos, estas pistas apuntan a su rasgo compartido de vegetarianismo como el culpable. Una dieta altamente especializada no es beneficiosa en un mundo cambiante.

La antigua conversión de este oso a un vegetarianismo completo, explica van Heteren, es un ejemplo de una "adaptación extrema", y es una modificación que algunos osos podrían sufrir nuevamente a medida que cambia su entorno. En un estudio realizado en 2017, científicos de la Universidad Estatal de Oregón encontraron que los osos grizzly de Alaska habían pasado a una dieta vegetariana que consistía en bayas de saúco de su dieta habitual rica en salmón después de veranos inusualmente cálidos que hacían que las bayas maduraran temprano. Los osos habían decidido quedarse en las colinas con su dulce refrigerio en lugar de bajar a los arroyos para pescar su cena.

El cambio no fue una fantasía, sino una adaptación a un entorno cambiante, explica William Deacy, Ph.D., coautor de ese estudio y biólogo de la Universidad del Estado de Oregón, para Inverso. "Los científicos no creen que el cambio climático esté impulsando a los osos a adoptar una dieta vegetariana", dice. “El cambio climático obligó a los osos a elegir entre dos comidas favoritas, el desove del salmón en arroyos y bayas de saúco y eligieron las bayas del saúco. No anticipo que otros osos se vuelvan vegetarianos ".

Van Heteren señala que los hallazgos de ese estudio son específicos de Alaska, por lo que no sugieren que los osos pardos y grizzly de todo el mundo se vuelvan vegetarianos. Pero si el cambio climático hizo alejar las fuentes de proteínas, dice, los osos omnívoros probablemente podrían hacer la transición sin demasiados problemas. Sin embargo, los osos polares inevitablemente enfrentarán problemas más grandes: dado que están adaptados para comer solo animales, van Heteren teme que "los cambios actuales sean demasiado rápidos para que se adapten, lo que posiblemente resulte en su extinción".

"Comprender cómo se adaptan los animales a su entorno es muy importante, especialmente en los tiempos actuales en que muchos entornos están cambiando drásticamente", explica van Hetern. "El estudio actual no solo nos enseña algo sobre la evolución del oso de Deninger y el oso cavernario clásico, sino también que incluso los tamaños de muestra pequeños pueden aumentar nuestra comprensión".

¿Disfrutas aprendiendo sobre los osos? Luego mire este video en un científico que se viste como uno en un esfuerzo por comprender la especie: