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El futuro biónico es ahora.
Los ingenieros de Stanford han desarrollado un plástico delgado que puede detectar la presión y transmitir los datos al sistema nervioso. Este es un desarrollo importante hacia las extremidades protésicas que le devuelven al usuario su sentido del tacto.
El equipo de 17 personas, dirigido por el profesor de ingeniería química Zhenan Bao, ha publicado sus hallazgos en la edición más reciente de Ciencia.
El material delgado y flexible tiene dos componentes en capas. El primero es un plástico bien enrollado con miles de millones de nanotubos de carbono dispersos a través de él. Cuando se comprime el plástico, los nanotubos se conectan entre sí, lo que permite la conducción de la electricidad. Cuanta más presión, más señales eléctricas pasan. De esta manera, el material distingue entre un ligero y un firme apretón de manos.
El segundo componente permite la transmisión de esta señal. Para probar que los datos podrían traducirse a un lenguaje que el sistema nervioso comprende, el equipo creó ratones de ingeniería genética para que sus neuronas se vuelvan sensibles a la luz. Los impulsos eléctricos del dispositivo se tradujeron en luz y la señal se envió a los pequeños cerebros de roedores.
No es así como el proceso iría con una prótesis humana, explica Bao en el comunicado de prensa, pero prueba que la comunicación entre la piel artificial y el cerebro de los mamíferos es posible.
Queda mucho trabajo antes de que podamos esperar manos protésicas que restauren completamente el sentido del tacto. Este material solo se siente la presión, no tiene la capacidad de sentir dolor, temperatura o textura.
Pero Bao espera que se desarrollen más tipos de sensores para agregar a la funcionalidad a tiempo.
"Tenemos mucho trabajo para llevar esto de aplicaciones experimentales a prácticas", dice ella. "Pero después de pasar muchos años en este trabajo, ahora veo un camino claro donde podemos llevar nuestra piel artificial".
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