Un tercio de los humanos no puede ver la Vía Láctea debido a la contaminación lumínica

Un equipo de científicos acaba de completar un proyecto de un año de duración del mapeo de la contaminación lumínica artificial en todo el mundo y el atlas resultante revela que un número asombroso, un tercio de los humanos en todo el mundo, no puede ver la Vía Láctea, y el 80 por ciento se ve afectado por la luz la contaminación de alguna manera.

Fabio Falchi, el investigador principal, creó un atlas original de contaminación de luz artificial hace una década con colegas, algunos de los cuales también conforman el equipo responsable del más reciente. La nueva tecnología permitió a los científicos ampliar y mejorar considerablemente en los datos originales.

Inverso habló con Christopher Kyba del Centro de Investigación Alemán de Geociencias GFZ, coautor del atlas responsable de calibrar el mapa, para obtener más información. Kyba se unió al proyecto en 2012 y ayudó a determinar el ángulo preciso desde el cual medir la luz, además de asegurarse de que las unidades físicas del mapa correspondieran a la forma en que medimos el entorno en la vida real.

Básicamente, esto ha sido una década en la fabricación. ¿Qué ha cambiado desde que se creó el atlas original?

Ahora hay un nuevo satélite con mejores datos que el que usaron con el original. También mejoraron el programa que utilizan para simular la luz en la atmósfera. Y mientras tanto, estas cosas llamadas Medidores de calidad del cielo, medidores de luz portátiles, salieron y se distribuyeron ampliamente. Lo que quiero hacer a continuación es entender cómo está cambiando el cielo en todo el mundo. Un año, una ciudad entera puede medirse en muchos lugares y en otros años no, en absoluto, por lo que este atlas nos ayudará con eso.

¿Alguna sorpresa sobre dónde terminaron siendo las áreas más y menos contaminadas?

Me interesó el resultado para Alemania, porque ya sabía que Alemania está mucho más iluminada de forma conservadora que otros países: per cápita, las ciudades alemanas emiten una cuarta parte a la luz de otras ciudades importantes. Alemania tiene la segunda población más grande entre los países del G20 que puede ver la Vía Láctea desde su casa. Así que esperaba que eso fuera bueno.

En Canadá, aproximadamente la mitad de la población vive en un lugar donde mira el cielo nocturno y sus ojos aún usan visión de color durante el día, sus ojos ni siquiera se adaptan porque es muy brillante. Pero todo el Canadá, por supuesto, no está muy contaminado; hay grandes áreas de tierra donde nadie vive, las personas se concentran en las grandes ciudades donde no pueden ver las estrellas. Pero en Alemania, no tenemos áreas de tierra que encajen en esa categoría totalmente natural. Tenemos áreas pequeñas que están muy iluminadas, pero en realidad no hay regiones remotas, simplemente hay una especie de resplandor en todas partes. Mucha gente vive donde la luz es moderada. No tenemos los cielos espectaculares que obtienes en los desiertos, en lugares como Canadá o el oeste de los Estados Unidos. Pero aquí tenemos una buena vista de las estrellas.

¿Podrán los astrónomos hacer un uso práctico de este atlas?

Si estás hablando de alguien que trabaja en un telescopio gigantesco, o quiere construir uno, esto es útil para que vean y obtengan ideas sobre dónde construir, pero al final van a ver ese sitio y tomar medidas cuidadosas de todos modos.Pero para los astrónomos aficionados, podría ser realmente útil para ellos mirar y decir, "hey, si fuera tres kilómetros de esta manera, podría encontrar este gran lugar".

¿Esto tiene implicaciones para la investigación sobre cómo la contaminación lumínica afecta la salud mental? ¿Para horarios de sueño?

Personalmente, soy muy escéptico acerca de si el brillo del cielo influye en la fisiología humana, porque las luces que tenemos en nuestras casas son simplemente mucho más brillantes y estamos expuestos a ellas durante mucho más tiempo. Tengo una farola que brilla en mi habitación, que es mucho más brillante de lo que viene del cielo. Así que creo que probablemente sea prematuro analizar esa conexión. Esa conexión es real y definitivamente existe, pero en mi opinión es más probable que esté conectada a las luces interiores y las luces de la calle.

¿Para qué más podrían usar este atlas los científicos?

Los animales que viven afuera podrían estar en una región boscosa sin farolas, incluso en un parque urbano sin luz directa, pero todavía hay esta tremenda cantidad de luz del cielo que los ilumina. Estoy realmente ansioso por ver qué pueden hacer los biólogos y ecologistas con este atlas, estudiando los patrones de migración, entendiendo si los animales con un amplio rango territorial están cambiando su comportamiento debido al brillo del cielo, porque creo que deben hacerlo. Así que esto va a ayudar con eso.

* Esta entrevista ha sido editada por brevedad y claridad.