El 11 de abril, Ford lanzó un video de "Proyecto Nightonomy", sus pruebas nocturnas de vehículos autónomos. El video de visión nocturna teñido en verde muestra un prototipo de Ford Fusion que navega por la pista de prueba de la compañía en Arizona mientras usa solo LIDAR. El Fusion maneja la prueba con facilidad, navegando por la noche oscura del desierto tan fácilmente como maneja una carretera bien iluminada.
"Tan pronto como miro por la ventana, todo lo que vi fue oscuridad", afirma el conductor de seguridad en el asiento delantero en el video.
Es una oscuridad que se está volviendo cada vez más rara en los Estados Unidos. La expansión urbana y las farolas a lo largo de las carreteras han iluminado muchas de las sombras que solían cubrir el país. La contaminación lumínica hace que la observación de las estrellas sea prácticamente imposible, y, como lo señala un estudio de la Florida Atlantic University, ni una sola especie evolucionó para una iluminación continua, y ni una sola especie "se beneficia realmente de ella a largo plazo". Aves, reptiles, insectos e incluso Los humanos se ven afectados negativamente por el resplandor interminable de la vida moderna.
Si el Proyecto Nightonomy es una señal del futuro, tal vez los autos autónomos y sus sistemas LIDAR (Detección de luz y rango) son una solución al problema de la contaminación lumínica. Ford dice que contará con la tecnología para poner de manera segura a los autos que conducen de manera segura en la carretera para 2020. ¿Las luces de la calle comenzarán a desaparecer con su llegada?
Según Michael Clamann, investigador científico senior en el Laboratorio de Humanos y Autonomía de la Universidad de Duke, la respuesta es no.
"El punto central de tener múltiples sistemas en estos autos es que tienen redundancia", dice Clamann. Inverso. "Hay ciertas cosas en las que LIDAR es bueno, hay ciertas cosas en las que las cámaras son buenas y hay ciertas cosas en las que el radar es bueno".
Actualmente se están desarrollando vehículos autónomos para utilizar los tres sistemas juntos. Donde un sistema es débil, otro sistema toma el control. Las cámaras, obviamente, luchan en la oscuridad. La velocidad y la precisión del radar disminuyen a medida que los objetos se alejan de los sensores. LIDAR, que fue casi prohibitivamente caro hasta hace poco, tampoco puede ver a través de la lluvia o la nieve.
El Proyecto Nightonomy demostró que un vehículo autónomo podía operar mientras solo usaba LIDAR en una carretera abierta con cero a pocos obstáculos. Las pequeñas variaciones ambientales podrían convertirse rápidamente en enormes problemas para los autos que conducen por sí mismos si los sistemas de respaldo no pudieran hacerse cargo.
LIDAR mapea el área circundante con luz infrarroja pulsante y un fotodetector. La luz se dispara, el rayo se refleja en los objetos y luego es recuperado por el sistema LIDAR. La distancia se determina calculando el tiempo entre las dos señales.
"Al disparar miles de pulsos en un patrón bien diseñado", explica el blog de Texas Instrument, "puede mapear el área circundante de un vehículo para distinguir autos, personas, árboles y otros obstáculos".
Cuando la nieve y las fuertes lluvias se interponen en el camino, los sensores LIDAR pierden su capacidad de "ver" sus alrededores.
Eso no quiere decir que los vehículos autónomos sean incapaces de conducir durante la noche. Sin embargo, necesitarán la misma luz que necesitan los humanos.
"Creo que a menos que haya un gran salto en la tecnología, confiar en un solo sistema sin redundancia no sería seguro", dice Clamann. “Si observas la forma en que funcionan muchos de estos sistemas, al combinar todas estas cosas, estos autos pueden conducir por la noche. Es solo que no querría conducir únicamente con LIDAR ".
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