Cómo SpaceX cambió el juego de la política espacial estadounidense

El 2 de marzo, SpaceX planea lanzar su primera prueba de un vehículo Dragon no tripulado que está diseñado para llevar a los humanos a la órbita baja de la Tierra y a la Estación Espacial Internacional. Si la prueba es exitosa, a finales de este año, SpaceX planea lanzar astronautas estadounidenses desde Estados Unidos por primera vez desde 2011.

Si bien es un hito importante para una empresa privada, el logro más importante de SpaceX ha sido reducir los costos de lanzamiento que han limitado muchas actividades espaciales. Al realizar varias modificaciones al combustible y los motores, los principales avances de SpaceX se han logrado al recuperar y reutilizar la mayor cantidad posible de cohetes y vehículos de lanzamiento.

Entre 1970 y 2000, el costo de lanzar un kilogramo al espacio se mantuvo bastante estable, con un promedio de $ 18,500 por kilogramo. Cuando el transbordador espacial estaba en funcionamiento, podía lanzar una carga útil de 27,500 kilogramos por $ 1.5 mil millones, o $ 54,500 por kilogramo. Para un SpaceX Falcon 9, el cohete utilizado para acceder a la ISS, el costo es de solo $ 2,720 por kilogramo.

Soy un analista de política espacial, y he observado que el costo ha sido un obstáculo importante que limita el acceso al espacio. Desde la década de 1950, el alto costo de un programa espacial lo ha puesto tradicionalmente fuera del alcance de la mayoría de los países. Hoy en día, los actores estatales y privados tienen acceso al espacio. Y aunque SpaceX no es la única empresa privada que ofrece servicios de lanzamiento, Orbital ATK, recientemente adquirida por Northrop Grumman, United Launch Alliance, y Blue Origin de Jeff Bezos también son actores, se ha convertido en la más importante.

Logros de SpaceX

Frustrado con la NASA e influenciado por escritores de ciencia ficción, Elon Musk fundó SpaceX en 2002. Aunque sufrió varios contratiempos, en 2008 lanzó el primer cohete de combustible líquido financiado con fondos privados, el Falcon 1. El Falcon 9 voló por primera vez el año siguiente., y en 2012, la cápsula del Dragón se convirtió en la primera nave espacial financiada con fondos privados para atracar con la ISS. Desde entonces, SpaceX se ha centrado en recuperar partes clave de Falcon 9 para mejorar la reutilización y reducir los costos. Esto incluye la primera etapa del Falcon 9 que, una vez que gasta su combustible, vuelve a caer a través de la atmósfera, alcanzando velocidades de 5,200 millas por hora antes de volver a encender sus motores para aterrizar en un barco de recuperación de aviones no tripulados.

Solo en 2018, SpaceX realizó 21 lanzamientos exitosos. El nuevo cohete Falcon Heavy, una versión más potente del Falcon 9, se lanzó en febrero. Este cohete puede levantar 63,800 kilogramos, equivalente a más de 27 elefantes asiáticos, a órbita terrestre baja y 16,800 kilogramos a Marte por solo $ 90 millones. La carga útil de prueba era el propio Tesla Roadster rojo de Musk, con un maniquí llamado Starman en el asiento del conductor.

Además de las pruebas de Dragon con tripulación este año, SpaceX continúa con el desarrollo de su Starship, que estará diseñada para viajar a través del sistema solar y transportar hasta 100 pasajeros en algún momento de la década de 2020. Musk también ha sugerido que la nave estelar podría servir como base para una base lunar.

Impacto en la exploración espacial

Los avances técnicos y las reducciones de costos de SpaceX han cambiado la dirección de la política espacial de EE. UU. En 2010, la administración de Obama se alejó del programa Constellation de la NASA, que exigía el desarrollo de una familia de cohetes que podrían alcanzar la órbita terrestre baja y ser utilizados para vuelos espaciales de larga distancia. Debido a que la NASA se retrasó significativamente, debido a las dificultades tecnológicas y los recortes presupuestarios, la administración de Obama tuvo la opción de aumentar los fondos para la NASA o cambiar de dirección.

En 2010, el entonces presidente Barack Obama recorrió el Centro Espacial Kennedy e incluso se reunió con Elon Musk para ver de primera mano las instalaciones de SpaceX.La administración optó por reorientar el programa para centrarse únicamente en el espacio profundo. Para misiones más cercanas a casa, la NASA compraría servicios de compañías como SpaceX para acceder a la órbita terrestre baja. Los críticos se opusieron a los recortes presupuestarios a la NASA, así como a las preocupaciones sobre si el sector privado podría seguir prestando servicios de lanzamiento.

Si bien la NASA ha luchado para desarrollar su Sistema de Lanzamiento Espacial, un análisis del Centro de Investigación Ames de la NASA encontró que los costos de lanzamiento dramáticamente más bajos que SpaceX hizo posible ofrecieron "oportunidades muy ampliadas para explotar el espacio" para muchos usuarios, incluida la NASA. El informe también sugirió que la NASA podría aumentar su número de misiones planeadas a la órbita baja de la Tierra y la ISS precisamente por el precio más bajo.

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Además de afectar sustancialmente el vuelo espacial humano, SpaceX también ha lanzado cargas útiles para países como Kazajstán, Bangladesh, Indonesia y, más recientemente, Israel. El 21 de febrero de 2019, un Falcon 9 lanzó un módulo de aterrizaje lunar israelí de construcción privada que, si tiene éxito, será la primera sonda lunar construida de forma privada.

En general, SpaceX ha reducido significativamente las barreras al espacio, haciéndolo más accesible y democratizando a quienes participan en el comercio y la exploración basados ​​en el espacio.

Desafíos adelante

A pesar de los éxitos de SpaceX, enfrenta importantes desafíos. A principios de este año, SpaceX despidió al 10 por ciento de su fuerza laboral para reducir costos. La NASA sigue sospechando de algunos de los procedimientos de lanzamiento que SpaceX planea usar, incluida la carga de combustible del cohete con astronautas a bordo, que se relacionó con una explosión de un Falcon 9 en la plataforma de lanzamiento. El inspector general del Departamento de Defensa también anunció una investigación sobre cómo la Fuerza Aérea certificó el Falcon 9, aunque no está claro qué inició la investigación.

Entre algunos en la NASA, la preocupación es con Musk mismo. En un video el año pasado, Musk fue visto fumando marihuana, lo que llevó a la NASA a iniciar una revisión de seguridad de SpaceX, así como a Boeing, otra compañía que apunta a brindar servicios de lanzamiento. Musk también se encontró en el agua caliente con la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Con respecto a sus tweets sobre otra de sus compañías, Tesla. En los últimos días, la SEC ha pedido a un juez que desprecie a Musk por violar aparentemente un acuerdo de solución alcanzado el año pasado. Si bien es sin duda la fuerza impulsora detrás de Tesla y SpaceX, el comportamiento errático podría hacer que los clientes potenciales desconfíen de contratarlos.

Musk, independientemente de sus errores personales, y SpaceX han empujado agresivamente los límites tecnológicos que han cambiado de opinión, incluido el mío, sobre el potencial de las empresas privadas para proporcionar un acceso seguro y confiable al espacio.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Wendy Whitman Cobb. Lee el artículo original aquí.