Descubrimientos del TESS: LTT 1445 A b un exoplaneta rocoso como la Tierra pero con 3 soles
Cuando la misión Kepler de la NASA terminó en octubre, la proverbial antorcha de búsqueda de planetas se pasó a TESS, el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito. El lunes, el equipo de TESS anunció en la reunión de invierno de la American Astronomical Society que el intrépido satélite descubrió su tercer planeta pequeño fuera de nuestro sistema solar: un planeta gaseoso aproximadamente tres veces el tamaño de la Tierra.
Llamado HD 21749b, este planeta orbita una estrella enana a unos 53 años luz de distancia en la constelación Reticulum. TESS lo encontró monitoreando el cielo en trozos, buscando caídas momentáneas en la luz. Hasta ahora, se han examinado los primeros tres de los 13 sectores que conforman el cielo del sur, y fue en el sector uno donde los científicos observaron una única caída en la luz de la estrella HD 21749.
Lo que quieren los cazadores de exoplanetas, coautora del estudio Johanna Teske, Ph.D. dice Inverso, son esas inmersiones en la luz. Los saltos significan que algo está bloqueando parte de la luz de la estrella, no significa necesariamente que haya un planeta, pero los cambios en el brillo de una estrella significan que algo está sucediendo, dando a entender que es hora de investigar más a fondo.
Para corroborar esta caída, Teske y sus colegas analizaron los datos previamente recopilados por HARPS, un espectrógrafo de alta precisión en un telescopio terrestre en Chile, que mostró que una señal emana de la estrella HD 21749 cada 36 días. Comparando ese patrón con el tránsito completo descubierto por TESS, el equipo descubrió que esos 36 días se correspondían con la órbita de un planeta.
Las observaciones adicionales en tierra validaron sus hallazgos y ayudaron al equipo a determinar la masa, la densidad aparente y la naturaleza del planeta. HD 21749b, aunque es más grande que la Tierra, es mucho más pequeño que los exoplanetas descubiertos anteriormente y, aunque su superficie está a 300 grados Fahrenheit, aún es relativamente fresco debido a su proximidad a su estrella muy brillante. Su pequeñez y relativa frialdad son claves porque el corazón de la misión de TESS es encontrar otra Tierra.
"Estamos motivados por encontrar algo como la Tierra, pero en el camino estamos encontrando todos estos diferentes tipos de planetas que son totalmente inesperados y diferentes a lo que hay en nuestro sistema solar", Teske, becario postdoctoral del Hubble en la Institución Carnegie para la Ciencia, explica "Incluso ahora, después de que se hayan descubierto miles de exoplanetas, siempre hay sorpresas".
La doctora Diana Dragomir, doctora postdoctoral del MIT que dirigió este estudio, comenta Inverso que el descubrimiento de este planeta frío significa que los científicos están "empujando hacia una comprensión de la atmósfera de los planetas más fríos y nos impulsa, eventualmente, a encontrar planetas con la temperatura de la Tierra". Ella está interesada en continuar sus estudios en HD 21749b, pero, como está Sólo el tercer planeta pequeño que TESS ha encontrado, está deseando encontrar más. Dragomir explica que “cuantos más planetas podamos estudiar, más podremos determinar la frecuencia con la que se encuentran”.
Ella predice que, para el final de la misión de dos años de TESS que escanea los 20 millones de estrellas que conforman todo el cielo nocturno, habrán encontrado una enorme cantidad de planetas. Mientras tanto, el descubrimiento del próximo planeta puede ocurrir más temprano que tarde: Dragomir dice que el equipo también ha detectado evidencia de un posible segundo planeta en el mismo sistema planetario. Su estado planetario aún necesita ser confirmado, pero se perfila para parecer del tamaño de la Tierra, pero mucho, mucho más caliente que el planeta que llamamos nuestro hogar.
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