GRANDES CIENTIFICAS: CAROLYN PORCO
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Una gran cantidad de investigación espacial es impulsada por la búsqueda de vida extraterrestre. Y esa búsqueda es cada vez más seria y sostenida que nunca. Por esa razón, el dinero ha fluido constantemente hacia la investigación de exoplanetas en los últimos años. Los gobiernos, los fundamentos científicos y los investigadores pueden apoyarse en la idea de encontrar otra palabra habitable. El reciente descubrimiento de agua en Marte hizo que toda la empresa pareciera más probable. Aún así, el mayor foco permanece fuera de nuestro sistema solar, ya que la Tierra es el único planeta similar a la Tierra en nuestro cuello de bosque.
Pero Carolyn Porco piensa que deberíamos pensar en mundos, no en planetas, y está vigilando a Encelado, una de las lunas de Saturno. La sexta luna más grande que orbita alrededor del sexto planeta desde el sol es verdaderamente un mundo como ningún otro en el sistema solar, con 101 géiseres de partículas heladas y vapores orgánicos que emergen de su provincia polar sur acompañados por sorprendentes cantidades de calor. Europa, una luna de Júpiter del tamaño de nuestra luna, acapara la mayor parte de los focos, pero Porco, un científico planetario y uno de los principales expertos del mundo en todo Saturnino, dice que los astrobiólogos en particular necesitan dar al orbe otra mirada.
"Tenemos que prestar atención a Encelado", dice ella. Ella no está por encima de ser directa.
Esta semana, Porco viajó a Washington DC para presentar su caso en la Semana de la Ciencia Espacial, un evento organizado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina. Ella argumentó que la humanidad necesita enviar una nave espacial a Encelado. Eso significa pedir dinero y eso significa construir consenso. Ella está lista para hacer ambas cosas.
¿Por qué es tan convincente Encelado? A primera vista, la luna parece un mundo de hielo total. Después de todo, la mayor parte de la superficie del planeta está cubierta por una capa fresca y limpia de hielo que rebota la luz solar que llega a la superficie. A mediodía, las temperaturas del planeta solo aumentan a menos de 324.4 grados Fahrenheit.
Pero hay más de lo que parece. Porco dice Inverso que el océano subsuperficial de la luna cumple con los criterios básicos para un estudio extraterrestre del agua. Es salado, pero un extremófilo que ha evolucionado para manejar niveles de pH tan altos podría sobrevivir. Y hay evidencia de tal actividad hidrotermal en Encelado.
De hecho, la actividad hidrotermal plantea lo que probablemente sea la parte más interesante de Encelado: los géiseres. Grandes cantidades de vapor de agua disparan a estos bebés junto con pequeñas cantidades de hidrocarburos simples como el metano y el propano. Estas moléculas portadoras de carbono son la prueba de algún tipo de actividad reactiva en caliente que ocurre bajo tierra, lo que podría ser suficiente para mantener a cualquier organismo simple cálido y (relativamente) acogedor.
En total, los datos están ahí para ayudar a respaldar la idea de que la vida primitiva basada en el agua podría estar justo ahí en Encelado. En palabras de Porco, "es tentador. Enceladus es el objetivo más prometedor para cualquier investigación relacionada con la astrobiología ".
Ella continúa señalando que “solo tenemos que volar allí y recoger muestras. Todo lo que tenemos que hacer es construir algo que irá allí y recogerá algunas cosas ". Lo más cercano que la NASA llegó a cumplir con algo como esto fue la propuesta del descubrimiento del buscador de vida de Encelado de enviar una sonda para volar a través de la pluma de Encelado varias veces y * evaluar el potencial de habitabilidad en el océano interno de la luna. Desafortunadamente, la misión no fue seleccionada.
Ahora, la NASA ha hecho posible que los equipos propongan volver a visitar Enceladus en el programa New Frontiers, que apoyaría misiones de mayor alcance que el programa Discovery.
Porto espera que los esfuerzos de ella y de otros para traer una mayor conciencia a Encelado estimulen a la NASA u otra agencia para finalmente hacer planes reales para enviar algo a la luna. Tal vez pronto podríamos descubrir E.T. Vive mucho más cerca de lo que pensamos.
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