Equipo de investigación: Jaque a la Reina
No contenga la respiración, pero el oxígeno puede no ser tan esencial para la vida biológica como alguna vez pensamos. Un par de nuevos documentos demuestran cómo ciertos microbios han evolucionado la capacidad de absorber la energía del hierro, como lo hacemos con el oxígeno.Las pequeñas criaturas han existido durante mucho tiempo en las grietas de la tierra y podrían arrojar luz sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta. Y tal vez otros planetas, también.
La investigación financiada por la NASA expone la tremenda diversidad de la vida en la Tierra y plantea la posibilidad de que la vida en otros planetas no requiera oxígeno, lo que aumenta dramáticamente la cantidad de ubicaciones que debemos verificar. También se remonta a una época en que la Tierra contenía mucho menos oxígeno y el hierro, que sigue siendo el cuarto elemento más común en el mundo, habría parecido una mejor opción para los organismos jóvenes. Estos microbios no solo desarrollaron un sistema complejo para aprovechar la energía del hierro, sino que han continuado haciéndolo durante muchos millones de años, incluso después de que el oxígeno se apoderó de la atmósfera.
"Estos son estudios fundamentales, pero estas transformaciones químicas están en el corazón de todo tipo de sistemas ambientales, relacionados con el suelo, los sedimentos, las aguas subterráneas y las aguas residuales", dijo el autor principal Eric Roden, profesor de geociencias en la Universidad de Wisconsin en Madison. Educación Física.
Cuando los humanos y la gran mayoría de los organismos de la Tierra consumen material orgánico, el oxígeno absorbe los electrones que desechamos al convertir los alimentos en energía cruda. Los microbios recién descubiertos no solo usan el hierro deficiente para actuar como un aceptor de electrones de la misma manera que usamos el oxígeno, sino que algunos de ellos pueden tomar el hierro rico en electrones y descomponerlo en energía. Este tipo de respiración de circuito cerrado reduce significativamente la cantidad de materias primas necesarias para mantener la vida. Los microbios amantes del hierro han despertado un gran interés.
"El Departamento de Energía está interesado en encontrar una manera de obtener energía de la materia orgánica a través de la actividad de las bacterias que metabolizan el hierro", dijo Roden.
La NASA también está interesada en los microbios, porque provienen de partes de la Tierra que se parecen mucho a otros planetas.
"Un enfoque fundamental en astrobiología es usar los sitios terrestres como análogos, donde buscamos información sobre las posibilidades en otros mundos", continúa Roden. “Algunas personas creen que el uso de óxido de hierro como aceptador de electrones podría haber sido la primera o una de las primeras formas de respiración en la Tierra. Y hay mucho hierro alrededor de los planetas rocosos ".
Es alentador para aquellos de nosotros que queremos encontrar vida en otros planetas. Pero la perspectiva de los extranjeros ricos en hierro también puede dejarnos un poco temblorosos. Nuestros cuerpos carnosos y chupadores de O2 no tendrían ninguna posibilidad.
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