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Dado que existen planes ambiciosos para colonizar Marte en un futuro cercano, es sorprendente lo mucho que todavía tenemos que aprender sobre cómo sería vivir realmente en el planeta. Tomemos el tiempo, por ejemplo. Sabemos que hay fluctuaciones salvajes en el clima de Marte, y que es muy ventoso y en ocasiones nublado (aunque demasiado frío y seco para la lluvia). ¿Pero nieva? ¿Podrían los colonos en Marte ver al planeta rojo volverse blanco? Un nuevo estudio sugiere sorprendentemente que sí.
Marte es claramente lo suficientemente frío para la nieve. Tiene hielo, cuya cantidad ha variado significativamente con el tiempo. Cuando su eje se inclina en un ángulo pequeño con respecto a su órbita, su superficie está libre de hielo, excepto los casquetes polares. Esta es la situación actual, cuando su inclinación axial es de 25 grados (similar a la inclinación axial de 23 grados de la Tierra). Sin embargo, posiblemente debido a que Marte carece de una luna grande para estabilizar su giro, ha habido momentos en que su eje de giro se inclinó hasta 60 grados, lo que permitió que los casquetes polares se extendieran, incluso en la medida en que hubiera abundante hielo cerca. El ecuador.
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Marte emergió de su edad de hielo más reciente hace unos 400,000 años. Desde entonces, sus casquetes polares han sido pequeños, y el hielo que sobrevive cerca del ecuador ha sido enterrado bajo el polvo.
La atmósfera del planeta es de baja presión y muy seca. Aunque todavía es posible que las nubes se formen a una altitud de varios kilómetros, hasta ahora se ha creído en general que cualquier verdadera nevada no alcanzaría el suelo. Se cree que las nubes, que se asemejan a las nubes cirros de la Tierra, se forman cuando la pequeña cantidad de vapor de agua en la atmósfera se condensa (directamente de vapor a hielo) en granos de polvo lanzados hacia el cielo durante las tormentas.
¿Las maravillas de invierno?
Con solo unos pocos micrómetros de tamaño, las partículas de hielo que caen de las nubes caerían a aproximadamente un centímetro por segundo. Esto les permite más que suficiente tiempo para que se evaporen antes de llegar al suelo (estrictamente hablando, el proceso debería llamarse "sublimación" porque el hielo se vaporiza directamente, sin que se derrita primero). Las heladas durante la noche y la temporada observadas en Marte se explicaron por la caída rápida de partículas de hielo de agua porque se habían hecho temporalmente más grandes y más pesadas debido a una capa externa de dióxido de carbono congelado de la atmósfera.
El estudio, publicado en Geociencias de la naturaleza, ha encontrado una manera en la cual pequeñas manchas de hielo de agua podrían viajar al suelo sin esta extraña capa de dióxido de carbono congelado. Si es correcto, esto significaría nieve genuina en Marte, igual que en la Tierra. El equipo utilizó mediciones de dos naves espaciales en órbita (el Mars Global Surveyor y el Mars Reconnaissance Orbiter) para estudiar cómo varía la temperatura con la altura en la atmósfera marciana. Encontraron que durante la noche, la atmósfera inferior debajo de las nubes de hielo puede volverse inestable, porque se vuelve menos densa debajo que arriba.
Esto conduce a corrientes descendentes rápidas de aire, que viajan a unos 10 metros por segundo, lo que podría llevar los cristales de hielo a la superficie demasiado rápido para que se "evaporen". Sin embargo, la capa de nieve probablemente sea delgada y no dure mucho antes de sublimarse. De vuelta a la atmósfera, donde podría formar nuevas nubes y nevadas.
El fenómeno es similar a lo que se conoce en la Tierra como una "explosión repentina", cuando una corriente descendente localizada de 60 mph (97 km por hora) por debajo de una tormenta eléctrica puede ser lo suficientemente potente como para aplanar árboles. El mismo proceso también puede ser responsable de la intensa nevada en un lugar en particular, al transportar los copos de nieve hacia el suelo en una explosión, perforando la capa de aire cerca de la superficie que normalmente sería lo suficientemente caliente como para derretirlos.
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Todavía no se ha observado nieve en el proceso de alcanzar el suelo en Marte, pero se ha visto caer a través del cielo. El aterrizador Phoenix de la NASA, que aterrizó a 68 grados N en 2008, y se hizo famoso por encontrar hielo debajo de la superficie cuando raspó la tierra, también estudió el cielo. Utilizó un LIDAR (como el radar pero confiando en los reflejos de un rayo láser) para explorar la atmósfera, y en al menos dos noches observó cortinas de nieve que caían debajo de la capa de nubes.
Si se hubiera producido una corriente descendente lo suficientemente poderosa, entonces tal vez una mañana Phoenix se hubiera despertado en un país de las maravillas del invierno, en lugar del paisaje rojo habitual, al menos durante unas pocas horas.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por David Rothery. Lee el artículo original aquí.
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