Juegos Olímpicos de Invierno de 2018: ¿Es la altitud alta de Pyeongchang buena para los atletas?

La geografía de los Juegos Olímpicos de Invierno de este año está causando cierto dolor a los atletas y espectadores en Pyeongchang, Corea del Sur. Hace mucho frío en las montañas de Taebaek, tan fría que la temperatura está elevando los esquís y congelando el maquillaje en las caras, obligando a los funcionarios a posponer los eventos.

Pero la junta oficial de turismo sostiene que Pyeongchang, a gran altura, apodado "Feliz 700" porque se encuentra a 700 metros (aproximadamente 2300 pies) sobre el nivel del mar, es óptimo para la felicidad y la salud de los atletas y el público. En su sitio web, dice: "el condado, que se encuentra a 700 m sobre el nivel del mar, se considera la mejor altitud para el biorritmo humano". Esto parece ser algo bueno para las hazañas del atletismo olímpico, pero los científicos lo son. Es dudoso que la altitud de Pyeongchang, y los niveles de oxígeno en esas alturas, tengan un impacto real en la destreza física de cualquiera.

"Me suena como una estrategia de marketing", dice Andrew Subuhi, Ph.D., profesor de biología en la Universidad de Colorado, Colorado Springs. Inverso. Subuhi y sus estudiantes trabajan con el Centro de Investigación de Altitud de la Universidad de Colorado para estudiar las respuestas fisiológicas al bajo nivel de oxígeno. "No conozco ningún dato que respalde la idea de que hay un punto dulce para una vida saludable".

El concepto científicamente dudoso de los biorritmos sugiere que otro ciclo biológico además del ritmo circadiano, en este caso, presumiblemente vinculado a la gran altitud de Pyeongchang, afecta la salud y el bienestar de las personas en el condado. Pero mientras los orgullosos locales pueden decir que sienten estos efectos, la ubicación de Pyeongchang a 2,300 pies sobre el nivel del mar no parece significar mucho más que algunas temperaturas realmente frías.

"No habría beneficios para la salud asociados con vivir a esta altura", dice Robert Mazzeo, Ph.D., profesor de fisiología integrativa en la Universidad de Colorado en Boulder. Inverso. También cree que es "muy poco probable que esta altitud afecte el rendimiento y la fisiología del atleta dado su nivel de condicionamiento".

Andrew Lovering, Ph.D., profesor asociado de fisiología humana en la Universidad de Oregon, explica que la elevación de Pyeongchang no afectaría realmente a la mayoría de los individuos porque nuestros cuerpos responden de manera natural a los niveles bajos de oxígeno al aumentar la frecuencia respiratoria. Pero él piensa que es posible que los atletas puedan sentir un impacto en su rendimiento, dependiendo de cuánto disminuya la saturación de oxígeno cuando hacen ejercicio.

"Esperamos que estos atletas olímpicos estén en un nivel de élite, y muchos de ellos probablemente puedan superar sus pulmones, por lo que sus pulmones son el factor limitante para el rendimiento", dijo Lovering. Inverso en un correo electrónico. “Si es verdad, entonces reducir su nivel de oxígeno, incluso un poco, también puede contribuir a aumentar la fatiga y disminuir el rendimiento. Todavía son mucho mejores en competir a 2,300 pies de lo que estarían compitiendo en una elevación más alta, como la Ciudad de México ".

A 2,300 pies sobre el nivel del mar, la altitud de Pyeongchang ni siquiera es realmente tan alta: en la comunidad científica, la gran altura se define como entre 8,000 y 12,000 pies sobre el nivel del mar. A aquellos En las alturas, es cierto que ciertos factores estresantes ambientales, como la alternancia de temperaturas extremas, la baja presión del aire y los vientos que inducen la deshidratación, pueden afectar negativamente al cuerpo. El mal de altura se convierte en un riesgo cuando las personas ascienden a altitudes de más de 8,000 pies y la presión barométrica en disminución reduce la cantidad de oxígeno en el aire.

Si Pyeongchang estuviera un poco por encima del nivel del mar, sus afirmaciones serían un poco más creíbles. Algunos estudios han demostrado que vivir en un rango de elevación más alto puede inducir algunos beneficios para la salud: en un estudio de 2011 publicado en Revista de Epidemiología y Salud Comunitaria., científicos de la Escuela de Medicina de la Universidad de Colorado y la Escuela de Salud Global de Harvard demostraron que los participantes del estudio que viven a 5,967 pies sobre el nivel del mar tenían una menor probabilidad de morir por enfermedades del corazón isquémicas y tendían a vivir más que aquellos que vivían cerca de el nivel del mar.

Mientras tanto, un estudio de 2012 publicado en el Revista Internacional de Obesidad determinaron que los estadounidenses que vivían a más de 5,000 pies tenían menos probabilidades de ser obesos que aquellos que vivían a menos de 1,600 pies. No está del todo claro qué mecanismo subyace a esta asociación, pero se mantuvo incluso después de que los científicos ajustaron la edad, la dieta, los factores demográficos, los hábitos de fumar y los patrones de actividad física.

Sin embargo, parece que Pyeongchang está en el frío cuando se trata de poseer los efectos buenos o malos de su altitud. Y hasta ahora, con una semana y media de juegos por delante, ha sido el viento y el frío, no el nivel de oxígeno del Happy 700, que ha demostrado ser el mayor obstáculo para los atletas olímpicos de invierno. Eso, y desafortunadamente, el norovirus.