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La carrera de maratón ha sido considerada durante mucho tiempo la prueba definitiva de la resistencia humana. Pero las últimas décadas han visto un número creciente de corredores que recorren regularmente las distancias que superan la maratón tradicional. El concurso de los "corredores de maratón ultra" compite entre 35 millas (56 km) y 100 millas (160 km), y en ocasiones más, en una sola etapa.
Comencé mi viaje en ultra maratón hace unos 10 años, pero hace poco hice un segundo intento por el escurridizo 100 millas después de que mi primer compañero de carrera lo echara a perder y, a 83 millas, exclamó que ya no podía ver.
Esta vez elegí aventurarme 100 millas a lo largo del Camino North Downs. Este es un sendero público que se extiende desde Farnham en las colinas de Surrey hasta Ashford en Kent, con un ascenso moderado acumulado de 10,000 pies. Recorrer el curso en su totalidad eventualmente me llevaría 26 horas y alrededor de 215,000 pasos.
Antes de que pudiera intentar el desafío, estaba la pequeña tarea de prepararme, física y mentalmente, para sus diversas y numerosas demandas. Desde una base de maratones, me preparé durante unos seis meses, entrenando ocho veces por semana. Esto comprendió de cinco a seis carreras de distancia variable en diferentes terrenos, acumulando más de 50 a 60 millas por semana. También incorporé sesiones de fuerza para desarrollar mi robustez general y para prepararme para el camino ondulado.
El entrenamiento de alto kilometraje puede drenar el cuerpo de nutrientes vitales, por lo que mi nutrición tenía que ser integral y específica. Prioricé mis requerimientos diarios de proteínas (140 g por día) y comí muchas frutas y verduras. Los carbohidratos en la dieta pueden manipularse para promover la adaptación de la resistencia, como mi capacidad para quemar grasa como fuente de energía, así que moderé mi ingesta y la alineé con mis necesidades diarias. A medida que pasaban las semanas y los meses, mi fisiología cambió y me volví más fuerte, en forma y más delgado.
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Instinto
Según mi monitor de frecuencia cardíaca, llegar a la línea de meta me costó 11,000 calorías. Desde el comienzo de la carrera, mis músculos mostraron un hambre constante de energía, y satisfacer la demanda significaba ingerir entre 200 y 400 calorías por hora, lo que se hizo cada vez más difícil a medida que avanzaba la carrera.
Con el suministro de sangre de mi cuerpo canalizado a los músculos en ejercicio, y lejos del intestino, mi sistema digestivo comenzó a apagarse alrededor de la marca de 60 millas. Cuando esto sucede, la comida que consume se vacía más lentamente desde el estómago. Se sienta y pisa en el intestino causando síntomas de problemas gastrointestinales (GI), que incluyen calambres estomacales, náuseas y enfermedades. Estos síntomas aumentan con la distancia de la carrera y son una razón a menudo citada para no completar una carrera.
Mis síntomas se intensificaron al caer los niveles de azúcar en la sangre, debido a una incapacidad para comer o beber, un círculo vicioso. Llegué a la estación de alimentación de 60 millas y me alimenté con fuerza antes de seguir adelante. Pero a 30 grados Celsius, alrededor del 35 por ciento de los competidores eventualmente sucumbirían a la angustia o deshidratación gastrointestinal. Will solo puede llevarte tan lejos.
¿Daño permanente?
También corría el riesgo de dañar significativamente mis músculos y articulaciones. Cuando se ejecuta una pista ondulada, en realidad son las secciones de bajada las que causan más daño, porque los músculos se están alargando bajo carga. Mientras luchas para reducir la velocidad de tu descenso contra la fuerza de la gravedad, tus fibras musculares se desgarran literalmente a nivel microscópico, causando que se acumulen marcadores de daño celular en la sangre. Esta fatiga periférica causa una paradoja: comienzas a mirar hacia arriba a las secciones ascendentes.
Pero hay más para el daño muscular que el malestar superficial. También causa una respuesta inflamatoria generalizada en el cuerpo, lo que desencadena una supresión transitoria del sistema inmunológico del cuerpo. Esto, a su vez, se cree que aumenta la incidencia de infección del tracto respiratorio superior. No es infrecuente desarrollar secreción nasal, tos y dolor de garganta en los días o semanas posteriores a una carrera, como lo hice dentro de una semana de los cien.
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También existe el riesgo de tropezones y caídas, magnificado por el aumento de la fatiga y la falta de sueño. Mi amiga Caroline corrió conmigo por 75 millas, soportó lo peor de la tensión fisiológica, solo para caer en la oscuridad y romper su pierna en una roca que sobresalía del suelo, obligándola a retirarse.
Problemas del corazón
Hay investigaciones emergentes que sugieren que la participación a largo plazo en ultra maratones puede aumentar el riesgo de complicaciones cardiovasculares.Mi colega de investigación Scott Chiesa, del Instituto de Ciencias Cardiovasculares de la UCL, explica:
La severidad del ejercicio de resistencia extrema puede resultar en adaptaciones a largo plazo que están más comúnmente vinculadas a la enfermedad. Estos incluyen cambios estructurales y funcionales en el corazón y los vasos sanguíneos, cambios eléctricos en los nervios cardíacos y posible daño al tejido del corazón.
Terminé la carrera con un "sprint" a lo largo de los últimos 100 metros. En 30 minutos, mis piernas se habían agarrotado por completo, y me redujeron rápidamente a la dolorosa y prolongada confusión que sería mi norma durante los próximos tres o cuatro días. Tardé casi un mes en volver a sentirme "normal".
Las investigaciones han demostrado que la mayoría de los participantes se acercan a las ultra maratones como un medio de realización personal, a pesar de su popularidad como deporte competitivo. Para mí, las dificultades físicas y mentales valieron la pena, y me siento orgulloso y contento con lo que logré. Por supuesto, la participación no está exenta de riesgos, pero cuanto mayor sea la adversidad, mayor será la recompensa.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Nick Tiller. Lee el artículo original aquí.
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