Lo que significa el descubrimiento de la tectónica sobre el mercurio para una posible vida alienígena

Es oficial: Planet Mercury es el hogar de la actividad tectónica reciente, causada por un núcleo líquido que se encoge y se contrae.

Lástima para la Tierra, que hasta ahora se creía que era el único planeta del sistema solar con tectónica activa. Y eso es bastante bueno, porque algunos científicos creen que la tectónica y sus terremotos y volcanismo son ingredientes cruciales para la vida extraterrestre. Si la Tierra no está sola para mantener la actividad tectónica durante miles de millones de años, tal vez las condiciones necesarias para sustentar la vida tampoco sean tan raras.

Investigadores, dirigidos por Thomas Watters, de la Smithsonian Institution, observaron imágenes de Mercurio de la misión MESSENGER de la NASA, tomadas poco antes de la colisión planeada de la nave espacial con el planeta el 30 de abril de 2015. Desde ese punto de vista cercano, detectaron pequeñas escarpas de falla, donde el paisaje cambia repentinamente en la elevación como resultado de un cambio vertical. Imagine que, a medida que el núcleo se enfría y se contrae, la corteza sólida se empuja contra sí misma bajo una presión creciente, hasta que se libera y un lado de la falla empuja hacia arriba sobre el otro en un violento terremoto de Mercurio.

En un artículo publicado en línea el lunes en Naturaleza Los científicos proponen que las fallas más pequeñas no pueden tener una antigüedad de más de 50 millones de años, o de lo contrario toda la evidencia de ellas habría sido borrada por el ataque constante de los impactos de los cometas y asteroides.

Los hallazgos corroboran la evidencia anterior de un campo magnético alrededor del planeta, lo que también sugiere la presencia continua de un núcleo parcialmente fundido. Eso es sorprendente, ya que el consenso general había sido que Mercurio, que es similar en tamaño a la luna de la Tierra, se habría enfriado y se hubiera calmado.

Para que un planeta brote la vida, requiere (hasta donde sabemos) un cierto conjunto de condiciones habitables, similares a la Tierra. Y, para que la vida evolucione a formas más complejas, un planeta debe permanecer habitable durante mucho, mucho tiempo. Ahí es donde entran las tectónicas. La teoría es que las tectónicas actúan como un termostato global, manteniendo las temperaturas dentro de un rango más habitable.

Cuando el planeta se calienta, la lluvia y la erosión aumentan, lo que hace que salga más dióxido de carbono del sistema atmosférico, lo que permite que más calor escape de la atmósfera, explica Craig O’Neill para La conversación. Si las cosas se ponen demasiado frías, el planeta se congela, la erosión disminuye y el CO2 de la actividad volcánica simplemente se acumula en el aire, como una manta caliente.

El mercurio es decididamente inhóspito para la vida. Su atmósfera delgada y su proximidad al sol dan como resultado oscilaciones diarias de la temperatura de -280 a 800 grados Fahrenheit. Pero si la actividad tectónica persiste allí, tal vez sea menos raro en más planetas similares a la Tierra en otros lugares que los científicos esperaban. Eso aumenta las posibilidades de que no estemos solos en este gran universo, después de todo.