La misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea ha bendecido a los científicos del espacio con una increíble cantidad de datos sobre cometas. Entre las cosas asombrosas que 67P / Churyumov-Gerasimenko nos enseñó es que los cometas no son tan densos; nos han echado un vistazo debajo del capó, revelando la estructura física interior de esas bolas de hielo.
Hace tiempo que sabemos que los cometas son menos densos que el agua líquida, porque el agua se expande cuando se congela en hielo, como señala Phil Plait recientemente en Pizarra. Pero el estudio físico de los cometas apunta a densidades que incluso inferior de lo que pensábamos.
Esto solo es posible de una de las dos maneras siguientes: los cometas están formados por una roca más suave y parecida a la de un polvo o están llenas de agujeros y cavidades debajo de la superficie. Los científicos de la ESA decidieron usar 67P como un estudio de caso para finalmente dejar de lado la pregunta.
La respuesta, como apunta Plait, viene gracias a las ondas de radio. Mientras Rosetta orbita 67P, envía ondas de radio a la estación terrestre de New Norcia en Australia. Los científicos pueden determinar cómo las longitudes de onda de estas señales cambian con el tiempo para medir ajustes muy pequeños en la velocidad de Rosetta. Por extensión, los astrónomos pueden analizar qué está cambiando la velocidad de 67P. Esto podría ser la gravedad, los vientos solares, o incluso, lo adivinaste, lo que constituye el interior del cometa.
Gracias a estas olas, la cuestión de la naturaleza mullida u holgada del 67P se pudo resolver: ¡Es, sin duda, mullido!
Como logro para la ciencia espacial, tener una respuesta es increíble. Pero es aún mejor cuando se piensa en el futuro a largo plazo de la minería espacial. A principios de este mes, otro grupo de científicos probó que podríamos predecir matemáticamente de qué está hecho un asteroide, lo que sería una gran ayuda para los buscadores de asteroides que buscan extraer metales preciosos o agua. Y podremos saber dónde aterrizar cualquier robot minero o mineros espaciales.
Esta nueva visión de los cometas, que usa ondas de radio para describir cómo se ven, podría usarse de manera similar. Aunque los cometas carecen de metales, el hielo que poseen puede ser vital en un futuro donde las naves utilizan el agua como una forma de combustible de propulsión.
Y debido a que los cometas tienden a ser un poco más volátiles que sus contrapartes de asteroides, definitivamente tendremos que detener el aterrizaje suave.
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