¿Por qué necesitamos astrogeólogos? Los asteroides y los cometas también son recursos naturales

El hecho de que el hombre no haya pisado ningún cuerpo celeste más allá de la Luna no significa que la humanidad no tenga interés en comprender la naturaleza de los cuerpos celestes que nos pasan en la oscuridad. La astrogeología, como sugiere su nombre, es un campo que combina la astronomía y la geología. Con imágenes recogidas de naves espaciales y rovers, los astrogeólogos estudian el terreno y la composición de los planetas, asteroides y cometas. Después de procesar estos datos, los astrogeólogos pueden aprender cómo se formaron los planetas, cómo cambiaron y si podrán mantener la vida en el futuro. Si esto suena fundamentalmente académico, no lo es.

Ken Herkenhoff es un destacado astrogeólogo que trabaja con el Servicio Geológico de los Estados Unidos, que se asocia con la NASA y otras agencias espaciales para ayudar en la selección de los sitios de aterrizaje y la planificación de misiones de naves espaciales. Herkenhoff, anteriormente investigador científico en el Jet Propulsion Laboratory, también es miembro del equipo científico de Curiosity y científico principal del proyecto Mars Exploration Rover Microscopic Imager, que busca analizar rocas y suelos. Al analizar los granos en las rocas sedimentarias marcianas, Herkenhoff y su equipo pueden determinar dónde había agua en Marte y cómo cambió la geología del planeta con el tiempo.

Inverso habló con Herkenhoff acerca de la astrogeología, la agricultura en Marte y cómo es ser la primera persona en ver cosas que nadie ha visto antes.

¿Cuál fue el catalizador de su interés en la astrogeología? ¿Siempre tuvo la sensación de que no quería que el enfoque de su trabajo geológico fuera la Tierra?

Cuando era niño, me interesé en la astronomía con un libro. Mi tatarabuela me regaló un libro de astronomía para Navidad un año y eso me hizo comenzar a interesarme por los planetas. Y a medida que crecía en los años 60 y 70, comenzó la exploración de los planetas en la nave espacial, incluidos los aterrizajes lunares, y todo eso me pareció fascinante y decidí que eso era lo que quería hacer. Me tomó un tiempo darme cuenta de eso. Pensé que quería ser astrónomo y descubrí en algún momento, probablemente en la escuela secundaria, que a los astrónomos no les importan mucho los planetas, realmente eran los geólogos los que hacían la tarea. cosas que me interesaban. Así fue como terminé obteniendo un título en geología, en lugar de astronomía. He estado interesado en los planetas desde que era un niño, y he tenido la suerte de poder seguir una carrera que me permitió hacerlo.

¿Cómo estudias la geología de un planeta sin estar allí?

Estudiamos imágenes tanto de los rovers como de las naves espaciales, e incluso retrocediendo, inicialmente hubo sobrevuelos. Pero sí, son imágenes que estamos usando para entender la geología y, por lo tanto, la historia de la superficie. Utilizamos la experiencia geológica terrestre para tratar de comprender lo que estamos viendo. Si vemos cosas que son similares a las características que vemos en la Tierra, eso nos ayuda a descubrir qué está pasando.

¿Cómo realmente te sumerges en una foto y determinas cómo es la topografía de un planeta?

Depende de la foto pero, nuevamente, busca características que sean familiares, ya sea experiencia de la Tierra u otras imágenes que tenemos de Marte. Básicamente, el objetivo es descubrir cómo la superficie debe ser como es, se llama geomorfología. Es el mismo tipo de proceso utilizado en la Tierra para un geólogo de campo terrestre que camina por el campo mirando de cerca las rocas y sus relaciones entre sí. Utilizamos los mismos procesos que los rovers que exploran Marte para tratar de entender la historia de esas rocas también.

¿Cómo te involucraste en la misión Mars Pathfinder?

Pathfinder, tuve la suerte de que el científico del proyecto Matt Golombek estaba buscando a alguien para que fuera el enlace entre el equipo de imágenes, que está fuera de la Universidad de Arizona, y el Proyecto JPL. Me preguntó si quería involucrarme y dije que sí, cuando descubrí lo divertido que es correr un vehículo en Marte.

¿Y eso llevó a ser el científico principal con el Mars Exploration Rover Microscopic Imager?

Sí, básicamente mi experiencia allí fue deseable para Steve Squyres y su equipo, quienes estaban elaborando una propuesta que ayudé a escribir un poco en los años 90. La propuesta era enviar un vehículo móvil más grande y mejor, que terminó siendo dos, después de que la NASA le preguntara a JPL si podían enviar dos para reducir el riesgo.

¿Cuál es el propósito principal de enviar rovers a Marte?

En busca de signos de agua antigua es sin duda un gran problema. Por lo que sabemos, necesita agua para la vida, para evolucionar y prosperar. Hay lugares muy extraños en la Tierra donde la vida prospera, por lo que hay una amplia gama de condiciones, pero todas involucran agua. El foco ha sido buscar agua y depósitos relacionados con el agua en Marte, como areniscas y lodos que hemos encontrado, por ejemplo, en un cráter que indicaba que había sedimentos en el lecho del lago. Entonces había un lago allí, y por lo tanto, un ambiente habitable. Encontrar agua y minerales relacionados con el agua es clave.

¿Tienes la sensación de que si alguna vez podamos cultivar algo en Marte, los colonos de Marte podrán cultivar?

Tendrán que comenzar en un entorno controlado: ahora solo sería imposible cultivar cosechas en Marte, es demasiado frío y seco. El ambiente es demasiado delgado. Pero si construyes, como un invernadero, ciertamente podrías cultivar en ese tipo de ambiente controlado.

Al observar las imágenes recopiladas, ¿puede saber cuánto de la geología de Marte ha cambiado con el tiempo?

Ha cambiado mucho Las imágenes, particularmente las imágenes orbitales, muestran áreas muy húmedas: ríos que fluyen, algunas personas incluso creen que había un gran océano que cubría la mayor parte del norte de Marte. Pero entonces, el clima cambió muy drásticamente al clima frío y seco que tenemos ahora. Y toda esa agua probablemente se filtra hacia los depósitos de hielo en tierra, en todo Marte. Así que todavía hay agua allí, pero es subterránea y ya no es líquida, bueno, no hay líquido en la superficie.

¿Tienes una parte favorita de tu trabajo?

Wow - Me encantan las operaciones de rover. Nunca sabes lo que vas a ver. A menudo nos dirigimos a un nuevo lugar, lo que realmente disfruto es la emoción de la exploración.

¿Puedes describir el ambiente en la habitación cuando te encuentras con algo como una duna de arena masiva o ondulaciones en Marte?

Debo decir que ya no estamos todos juntos en la misma sala, solíamos estar en la primera parte de estas misiones. Pero habría jadeos de asombro y "¡Mira eso!" Y señala la pantalla; lanzando ideas alrededor Sí, eso fue realmente emocionante. Ahora que estamos haciendo esto de manera más remota, lo que estamos compartiendo es una línea telefónica y todavía nos quedamos boquiabiertos de asombro. Es menos frecuente porque, sabes, todos estamos separados, pero sí, me encanta venir por la mañana y ver cómo se ven las últimas imágenes. Me encanta ver cosas que nadie más ha visto antes.

¿Cuándo crees que veremos a un geólogo caminando por Marte?

Chico, me encantaría ver a alguien caminando en Marte en mi vida. Veremos si eso realmente sucede, va a ser costoso y, por lo tanto, va a requerir cierta voluntad política para que esto suceda. Personalmente, creo que va a requerir colaboración internacional, es un proyecto demasiado grande y costoso para que un solo país, incluso los Estados Unidos, trate de hacerlo solo. Ha habido discusiones sobre eso a lo largo de los años, así que espero que algo así ocurra. Creo que sería una gran cosa para la humanidad: una misión internacional uniría a las personas. Pero no estoy conteniendo la respiración en este momento. Se ha hablado de enviar gente allí dentro de la próxima década y eso sería genial, pero no estoy seguro de que haya fondos suficientes para que eso suceda.