Comet 46P: cómo atrapar al cometa de Navidad en su momento más brillante esta semana

A medida que los cometas resplandecen en el cielo nocturno, pueden traer asombro y emoción a aquellos que observan desde la Tierra, o incluso una sensación de muerte inminente. En el pasado, la gente debatía lo que incluso son los cometas: ¿un fenómeno atmosférico, un fuego en el cielo, una estrella con una cola en forma de escoba?

Tendrás la oportunidad de ver qué descripción visual crees que encaja mejor este mes: se espera que el cometa 46P / Wirtanen haga una aparición a mediados de diciembre que puede ser visible incluso a simple vista.

Anatomia de un cometa

A través del estudio de Edmond Halley en el siglo XVII de lo que se conoció como el cometa Halley, los astrónomos se dieron cuenta de que los cometas están dentro de nuestro sistema solar. Tienen órbitas muy elípticas o alargadas alrededor del sol. Algunos tienen órbitas que se extienden mucho más allá de Plutón, mientras que otros permanecen relativamente cerca.

Cuando los cometas están más lejos en el sistema solar, no hay mucho que ver. A menudo se los compara con bolas de nieve sucias. Pero a diferencia de un asteroide rocoso, un cometa también tiene gases congelados volátiles como el metano, el monóxido de carbono, el dióxido de carbono y el amoníaco, junto con su núcleo de roca, hielo y polvo.

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A medida que un cometa se acerca al sol, el calor hace que los elementos volátiles del cometa se conviertan de sólido a gas en un proceso llamado sublimación. A medida que el agua, el metano, el dióxido de carbono y el amoníaco se liberan, se crea una zona por la que se conocen los cometas, así como una nube brillante llamada coma alrededor de su núcleo.

Los cometas en realidad tienen dos colas distintas: una cola de polvo, la otra una cola de ion o gas. El viento solar y la presión de radiación alejan las colas del sol. La luz ultravioleta ioniza parte del material de la cola, creando un gas cargado que interactúa con el viento solar cargado y termina apuntando directamente lejos del sol. La cola de polvo no cargada todavía sigue la órbita del cometa, lo que resulta en una cola más curva.

A medida que un cometa atraviesa este proceso, se iluminará, lo que lo convierte en un gran espectáculo para los observadores de estrellas, o más bien, para los cometgazers. Sin embargo, predecir qué tan brillante será un cometa es muy difícil, ya que nunca está claro exactamente cómo se comportarán los gases. Incluso medir el brillo es complicado. A diferencia de la forma en que el brillo de una estrella se concentra en un solo punto desde nuestra perspectiva de la Tierra, el brillo de un cometa se difunde en un área más grande.

Una visita de 46P / Wirtanen

El astrónomo Carl Wirtanen descubrió su cometa homónimo en 1948. Era un hábil cazador de objetos y usaba fotos del cielo nocturno para detectar el objeto que se movía rápidamente, al menos astronómicamente hablando.

La órbita del cometa 46P / Wirtanen la mantiene bastante cerca del sol. Su afelio, o punto más alejado del sol, es de aproximadamente 5.1 unidades astronómicas (UA), que es solo un poco más grande que la órbita de Júpiter. Su perihelio, o el enfoque más cercano al sol, es de aproximadamente 1 UA, casi la distancia de la Tierra al sol. Este camino tarda aproximadamente 5,4 años en completarse, lo que significa que vuelve a la vista con bastante frecuencia en comparación con otros cometas famosos.

En este momento, se está acercando a su perihelio. Su punto más cercano al sol caerá el 16 de diciembre, por lo que será más brillante en este día.

Comet 46P / Wirtanen es un cometa particularmente activo, llamado cometa hiperactivo, y tiende a ser más brillante que otros cometas de un tamaño similar. Esto lo hace un buen candidato para ver. Las predicciones sugieren que será tan brillante como una magnitud 3, que es un poco más brillante que la estrella más tenue en el Big Dipper, Megrez. Sin embargo, hay algunas predicciones que lo mantienen más allá de la visibilidad a simple vista con una magnitud más brillante de solo 7.6. El objeto más oscuro visible a simple vista es la magnitud 6, en condiciones de observación perfectas.

Si esas magnitudes parecen un poco raras, es porque los astrónomos usan un sistema hacia atrás. Cuanto menor sea el número, más brillante será el objeto.

Para tratar de ver este cometa, ve al cielo tan oscuro como puedas el 16 de diciembre, cuando estará en su momento más brillante. Estará entre la constelación de Tauro y el cúmulo de estrellas de las Pléyades.

Si no puede ver el Comet 46P / Wirtanen a simple vista, use binoculares o un pequeño telescopio para echar un vistazo. El cometa ya está en el cielo, pero requiere un telescopio. Puede comenzar a seguir ahora usando mapas que muestran su posición noche a noche. Su ubicación en el cielo también significa que es visible para todas las latitudes, excepto en las latitudes más extremas de la Tierra.

La posición del cometa cerca de Tauro lo hace ideal para observar durante toda la noche. Tauro está justo al este después de la puesta de sol y se mueve hacia el oeste durante toda la noche.

Que tengas cielos despejados para observar. Puedes decidir por ti mismo si este cometa será un presagio de buena o mala suerte para 2019.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Shannon Schmoll. Lee el artículo original aquí.