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Un dinosaurio del tamaño de un pollo y con una falda peluda no tiene muchas posibilidades de hacerlo en el departamento de apariencias. Pero la vida encuentra un camino, y un pequeño toque extra de color evocador puede hacer maravillas para ayudar a una criatura involuntaria a encontrar un compañero. Esa parece ser la historia detrás del descubrimiento de un nuevo dinosaurio parecido a un ave del noreste de China que vivió hace 161 millones de años. Los primeros análisis apuntan a que el dinosaurio poseía una serie de plumas iridiscentes, parecidas a un arco iris, que adornaban su cabeza, cuello y pecho. Los hallazgos, publicados el lunes en la revista. Comunicaciones de la naturaleza, sugiere que el Período Jurásico contaba con una gama mucho más diversa de especies de dinosaurios de lo que podríamos haber pensado.
El nuevo dinosaurio fue encontrado como un fósil casi completo, descubierto por un granjero en la provincia china de Hebei. Su increíble conservación es uno de los hallazgos paleontológicos más emocionantes de la memoria reciente. El nombre científico del dinosaurio es Caihong juji, que en mandarín significa "arco iris con la gran cresta".
El análisis microscópico indica que las plumas poseen remanentes de orgánulos llamados melanosomas, que dirigen la pigmentación. Los melanosomas de diferentes formas determinan qué colores exhibirán las plumas, y las plumas del Caihong contienen melanosomas que son similares a los colibríes de hoy en día que exhiben plumas iridiscentes.
Los científicos no pueden reconstruir el patrón exacto de las plumas iridiscentes, pero creen que la pigmentación del arco iris es probable.
Aunque los investigadores creen que el animal estaba cubierto de plumas, tienen muchas dudas de que realmente pueda volar. El plumaje en sí parece ser principalmente para el aislamiento o un propósito relacionado. La criatura era probablemente un depredador de dos patas, con un cráneo, cabeza con cresta y dientes que recuerdan a un Velociraptor, y probablemente cazaba pequeños mamíferos y lagartos.
Son los colores del arco iris los que han generado más entusiasmo alrededor de este descubrimiento. La iridiscencia no tiene una ventaja real para las especies de aves modernas, excepto en el apareamiento. De la misma manera que un pavo real (el pavo real macho) usa su plumaje iridiscente adornado para atraer a las hembras, se cree que la colorida gama de plumas del Caihong, combinada con las crestas, funcionó de la misma manera.
"Hay crestas asociadas con la selección sexual que antes se conocían solo en dinosaurios anteriores, y sin embargo, también hay un mecanismo de señalización o exhibición de aves que aparece por primera vez", dijo Julia Clarke, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad de Texas, Austin, y un co-autor del nuevo estudio. "El dinosaurio puede tener un apodo lindo en inglés, Rainbow, pero tiene serias implicaciones científicas".
El siguiente paso para el equipo de investigación será averiguar cuáles fueron los factores que influyeron en la evolución de la apariencia de Caihong. El equipo querrá determinar hasta qué punto los rasgos de la especie evolucionaron en conjunto unos con otros, e independientemente unos de otros.
Si te gustó este artículo, mira este video de un fósil de dinosaurio de 99 millones de años.
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