¿Qué es el Mummichog? El pez más famoso del que nunca has oído hablar

El mummichog es el pez más famoso del que probablemente nunca hayas escuchado. Estos pequeños peces viven a lo largo de la costa este de América del Norte en algunos de los canales más contaminados de la Tierra.

En 1973, se convirtieron en el primer pez en el espacio a bordo del Skylab 3. Los peces se tomaron un tiempo para volver a aprender a nadar en gravedad cero, pero por lo demás se adaptaron con entusiasmo a su nuevo hogar, fuera de este mundo.

¿Cómo un pez tan humilde, conocido por aguantar el agua contaminada, termina en órbita? Por ser fácil de trabajar en el laboratorio.

Temas convenientes

Los científicos naturalmente gravitan hacia animales convenientes como ratas y moscas de la fruta para usar en experimentos. El mummichog, Fundulus heteroclitus, es uno de esos organismos modelo (y mi favorito personal). En la comunidad científica, los investigadores como yo, en general, suponen que los descubrimientos realizados en organismos modelo se traducirán en el funcionamiento de otros organismos.

Los animales bien estudiados nos dan mucho por nuestro dinero científico: sabemos qué esperar de ellos y nos beneficiamos de la amplia experiencia institucional y comunitaria. Decidir “quién” para estudiar es casi tan importante como decidir qué preguntas hacer.

Por ejemplo, mi investigación se basa en los mommichogs porque se encuentran con episodios de bajo nivel de oxígeno en la naturaleza. Son una excelente opción para explorar cómo los animales podrían cambiar su fisiología para sobrellevar el bajo nivel de oxígeno, y cómo esas estrategias varían según las situaciones.

Podría decirse que podría haber elegido cualquiera de los otros peces que regularmente se encuentran con ciclos de bajo oxígeno, como las escultinas intermareales o los peces guardiamarinas de aleta llana.El hecho de que los mommichogs son fáciles de mantener en un entorno de laboratorio, y que sabemos mucho sobre ellos, ya eran bonificaciones valiosas.

Investigación que "Chugs" a lo largo

Los mommichogs, conocidos cariñosamente como chugs, son los favoritos de los fisiólogos, los biólogos del desarrollo, los genetistas, los toxicólogos y muchos otros "-ólogos". Se envían en una caja, se guardan fácilmente en el laboratorio y son ridículamente tolerantes a los entornos extremos..

Mi investigación doctoral se centra en cómo estos valientes peces afrontan las condiciones de bajo nivel de oxígeno e investigan si utilizan diferentes estrategias para lidiar con patrones inusuales de bajo nivel de oxígeno, como los ciclos diarios de bajo nivel de oxígeno en un estuario.

Para algunos programas de investigación, especialmente aquellos que utilizan técnicas complejas como el sistema CRISPR-cas9 para la edición de genes, la lista de sujetos potenciales es más limitada. Las herramientas innovadoras son extremadamente poderosas, pero generalmente se prueban solo en unos pocos "sospechosos habituales" como E. coli o moscas de la fruta.

Dado que cada animal tiene sus propias peculiaridades y diferentes secuencias de ADN para sus genes, las nuevas técnicas a menudo no funcionan en organismos que no son modelos, y resolver estas peculiaridades requiere una solución de problemas exhaustiva. La validación de la técnica en organismos no modelo es ardua, y muchos grupos de investigación carecen del tiempo, financiamiento o interés para hacerlo.

Seleccionando el modelo ideal

Idealmente, los investigadores eligen un modelo basado en sus méritos e implicaciones científicas. Queremos elegir el mejor organismo posible para responder las preguntas que nos interesan. Desafortunadamente, los presupuestos ajustados, las instalaciones anticuadas y otros problemas prácticos frenan esta noción. Algunos animales, como las especies en peligro de extinción o los animales grandes, son imposibles de obtener con permisos o mantener en cautiverio, o requieren demasiado esfuerzo para mantenerlos. (¡Imagina tener que limpiar después de un elefante todos los días!)

A veces, los investigadores pueden asociarse con zoológicos y acuarios, como Sea World o el Zoológico de Toronto, y beneficiarse del acceso a sus animales raros y el uso de instalaciones especializadas.

Incluso los ratones pueden necesitar un cuidado intensivo de los animales. Por ejemplo, los ratones libres de gérmenes se crían sin ninguna bacteria intestinal y se alojan en condiciones estériles para evitar la contaminación. Acabo de terminar los experimentos en un modelo difícil (lucioperca, que se comerá uno al otro si no se alimenta con una cantidad ridículamente grande de comida), y conocer a personas que lidian con tortugas mordedoras, ratas topo desnudas y caimanes, tengo la suerte de que mi principal El sostén de la familia es el dulce, valiente y agradable mummichog.

Un investigador especialmente astuto puede intentar seleccionar un modelo que pague dividendos adicionales. Tal vez escojan un modelo que les brinde mayor atención: un estudio sobre algo lindo o famoso puede atraer cobertura de los medios, citas, charlas invitadas y, a veces, financiamiento. La naturaleza del ciclo de las noticias científicas puede llevar a excelentes estudios sobre los mommichogs volando bajo el radar porque alguien acaba de publicar un interesante artículo sobre jirafas o ballenas.

Después de tener en cuenta todas las consideraciones prácticas de trabajar con animales, la mayoría de los investigadores se deciden por un modelo en algún lugar entre "excelente", "suficientemente bueno" y "no equivocado" para responder las preguntas de investigación que les interesan.

La ciencia es un proceso complicado y complicado, y esa complejidad aumenta cuando tienes que trabajar con una cosa viva y respirable.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Brittney Borowiec. Lee el artículo original aquí.