Los animales regresan a la cubierta una noche por una antigua razón

Durante sus primeros 100 millones de años en el planeta Tierra, nuestros antepasados ​​mamíferos confiaron en la cobertura de la oscuridad para escapar de sus dinosaurios depredadores y competidores. Solo después de la extinción masiva de dinosaurios inducida por meteoros hace 66 millones de años, estos mamíferos nocturnos podrían explorar las muchas oportunidades maravillosas disponibles a la luz del día.

Avance al presente, y la luna de miel bajo el sol puede haber terminado para los mamíferos. Cada vez más están volviendo a la protección de la noche para evitar al actual súper-depredador aterrador de la Tierra: Homo sapiens.

Mis colegas y yo hemos hecho el primer esfuerzo para medir los efectos globales de la perturbación humana en los patrones de actividad diaria de la vida silvestre. En nuestro nuevo estudio en la revista. Ciencia, documentamos un proceso poderoso y generalizado mediante el cual los mamíferos alteran su comportamiento junto con las personas: la perturbación humana está creando un mundo natural más nocturno.

Muchos efectos catastróficos de los seres humanos en las comunidades de vida silvestre han sido bien documentados: somos responsables de la destrucción del hábitat y la sobreexplotación que han puesto en peligro a las poblaciones de animales en todo el mundo. Sin embargo, solo nuestra presencia por sí sola puede tener importantes impactos de comportamiento en la vida silvestre, incluso si estos efectos no son evidentes de inmediato o no son fáciles de cuantificar. Muchos animales temen a los humanos: podemos ser grandes, ruidosos, novedosos y peligrosos. Los animales a menudo se desviven para evitar encontrarnos. Pero cada vez es más difícil para la vida silvestre buscar espacios libres de humanos, a medida que la población humana crece y nuestra huella se expande por todo el planeta.

Aumento global de la nocturalidad

Mis colaboradores y yo notamos un patrón sorprendente en algunos de nuestros propios datos de investigación en Tanzania, Nepal y Canadá: los animales desde impala hasta tigres y osos pardos parecían ser más activos por la noche cuando estaban cerca de personas. Una vez que la idea estuvo en nuestro radar, comenzamos a verla en toda la literatura científica publicada.

Parecía ser un fenómeno global común; Nos propusimos ver cuán difundido era este efecto. ¿Podrían los animales de todo el mundo ajustar sus patrones de actividad diaria para evitar a los humanos a tiempo, dado que cada vez es más difícil evitarnos en el espacio?

Para explorar esta pregunta, realizamos un metanálisis o un estudio de estudios. Revisamos sistemáticamente la literatura publicada en busca de artículos de revistas revisadas por pares, informes y tesis que documentaron los patrones de actividad de las 24 horas de los grandes mamíferos. Nos enfocamos en los mamíferos porque su necesidad de mucho espacio a menudo los pone en contacto con los humanos, y poseen rasgos que les permiten cierta flexibilidad en su actividad.

Necesitábamos encontrar ejemplos que proporcionaran datos para áreas o temporadas de baja perturbación humana, es decir, condiciones más naturales, y alta perturbación humana. Por ejemplo, los estudios compararon la actividad de los ciervos dentro y fuera de la temporada de caza, la actividad de los osos pardos en áreas con y sin excursionismo, y la actividad de los elefantes dentro de las áreas protegidas y fuera de los asentamientos rurales.

Basándonos en los datos informados de cámaras remotas, collares de radio u observaciones, determinamos la nocturnidad de cada especie, que definimos como el porcentaje de la actividad total del animal que se produjo entre el atardecer y el amanecer. Luego cuantificamos la diferencia en la nocturna entre la perturbación baja y alta para comprender cómo los animales cambiaban sus patrones de actividad en respuesta a las personas.

En general, para las 62 especies en nuestro estudio, los mamíferos fueron 1.36 veces más nocturnos en respuesta a la perturbación humana. Un animal que naturalmente divide su actividad uniformemente entre el día y la noche, por ejemplo, aumentaría su actividad nocturna al 68 por ciento alrededor de las personas.

Si bien esperábamos encontrar una tendencia hacia el aumento de la vida nocturna de la vida silvestre alrededor de las personas, nos sorprendió la consistencia de los resultados en todo el mundo. El ochenta y tres por ciento de los estudios de caso que examinamos mostraron algún aumento en la actividad nocturna en respuesta a la perturbación. Nuestro hallazgo fue consistente en todas las especies, continentes y tipos de hábitat. Antílope en la sabana de Zimbabwe, tapir en las selvas ecuatorianas, gatos monteses en los desiertos del suroeste de Estados Unidos, todos parecían estar haciendo lo que podían para cambiar su actividad a la cobertura de la oscuridad.

Tal vez lo más sorprendente es que el patrón también se mantuvo en diferentes tipos de disturbios humanos, incluidas actividades como la caza, el senderismo, el ciclismo de montaña y la infraestructura como carreteras, asentamientos residenciales y la agricultura. Los animales respondieron enérgicamente a todas las actividades, independientemente de si las personas realmente representaban una amenaza directa. Parece que la sola presencia humana es suficiente para alterar sus patrones naturales de comportamiento. La gente puede pensar que nuestra recreación al aire libre no deja rastro, pero nuestra mera presencia puede tener consecuencias duraderas.

Futuro de la convivencia humano-fauna

Todavía no entendemos las consecuencias de este cambio dramático de comportamiento para animales o poblaciones individuales. Durante millones de años, muchos de los animales incluidos en nuestro estudio han evolucionado adaptaciones para vivir a la luz del día.

Los osos del sol, por ejemplo, son típicamente criaturas diurnas y amantes del sol; en áreas no perturbadas, menos del 20 por ciento de su actividad ocurrió durante la noche. Pero aumentaron su nocturnidad a 90 por ciento en áreas del bosque de Sumatra, donde la actividad de investigación forestal intensiva creó una perturbación.

Dichos animales adaptados diurnamente pueden no ser tan exitosos para encontrar comida, evitar a los depredadores o comunicarse en la oscuridad, lo que incluso podría reducir su supervivencia o reproducción.

Sin embargo, debido a que nuestros antepasados ​​mamíferos evolucionaron al amparo de la oscuridad en la época de los dinosaurios, la mayoría de las especies de mamíferos poseen rasgos que permiten cierta flexibilidad en sus patrones de actividad. Mientras los animales puedan satisfacer sus necesidades durante la noche, pueden prosperar en paisajes dominados por el hombre, evitando encuentros directos durante el día con personas que podrían ser peligrosas para ambas partes. En Nepal, por ejemplo, los tigres y las personas comparten exactamente los mismos senderos en el bosque en diferentes momentos del día, reduciendo el conflicto directo entre los humanos y estos grandes carnívoros. Dividir el día, a través de lo que los investigadores denominan partición temporal, puede ser un mecanismo por el cual las personas y la vida silvestre pueden coexistir en un planeta cada vez más poblado.

Un aumento de la nocturnidad entre ciertas especies también puede tener consecuencias de largo alcance para los ecosistemas, la remodelación de las interacciones de las especies y la cascada a través de las redes alimentarias. En las montañas de Santa Cruz en California, los coyotes se están volviendo más nocturnos en áreas con recreación humana. Al analizar el escote de coyote, los científicos han relacionado este cambio de comportamiento con los cambios en la dieta de presas diurnas a nocturnas, con implicaciones para las comunidades de pequeños mamíferos y para la competencia con otros depredadores.

Trabajar en este estudio me recordó que las personas no están solas en el planeta. Incluso si no vemos mamíferos grandes mientras estamos fuera de casa durante el día, todavía pueden estar viviendo a nuestro lado, dormidos mientras estamos despiertos y viceversa. En las áreas donde viven especies amenazadas, los administradores pueden considerar restringir la actividad humana a ciertas horas del día, dejando algo de luz solo para la vida silvestre.

Y es probable que debamos preservar áreas silvestres totalmente libres de perturbaciones humanas para conservar las especies de mamíferos más vulnerables y sensibles. No todos los animales están dispuestos o son capaces de cambiar a un estilo de vida nocturno alrededor de las personas. Aquellos que intentan evitar la perturbación humana por completo pueden ser más vulnerables a las consecuencias de la expansión de la huella humana.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Kaitlyn Gaynor. Lee el artículo original aquí.