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Desde lejos, el metano puede ser difícil de detectar. Es incoloro, tóxico y devastador para el medio ambiente, especialmente cuando se fuga de las tuberías de gas natural. De cerca, huele a pedos, pero cuando la gente puede olerlo, puede haber un gran problema. Es visible con cámaras de infrarrojos, pero los investigadores de los Laboratorios de Propulsión a Chorro de la NASA y de la Universidad de California, Merced tienen una mejor idea: obtener un sensor diseñado para detectar el gas en Marte, pegarlo en un avión no tripulado y volar alrededor.
El dron utiliza el espectrómetro láser de trayectoria abierta (OPLS), un instrumento extremadamente sensible similar al que utiliza un JPL para detectar gases en Marte. El OPLS puede detectar metano en pequeñas cantidades, hasta las partes por mil millones en la atmósfera, lo que podría ayudar a encontrar y reparar pequeñas fugas antes de que se conviertan en grandes desastres.
Los investigadores lo han probado en varias plataformas, pero se han instalado en varios vehículos aéreos no tripulados. Las tuberías de gas natural a menudo tienen cientos de millas de largo, por lo que los investigadores dicen que planean comenzar a probar el OPLS en aviones no tripulados de ala fija, que pueden volar más lejos y más tiempo que un pequeño avión no tripulado. Aún así, los aviones más pequeños, o dispositivos sUAS, podrían ayudar a los inspectores humanos al revisar ciertas áreas de la tubería en busca de fugas.
"Estas pruebas marcan el último capítulo en el desarrollo de lo que creemos que eventualmente será un sistema universal de monitoreo de metano para detectar las emisiones fugitivas de gas natural y contribuir a los estudios del cambio climático", dijo Lance Christensen, investigador principal de OPLS en el JPL, presione soltar.
Si bien los aviones no tripulados podrán detectar metano en pequeñas cantidades a través de tuberías, es probable que los inspectores no quieran volarlos cerca de las granjas lecheras, ya que las vacas son uno de los principales contribuyentes a la contaminación por metano. Pero digamos que las tuberías con fugas son mucho más fáciles de arreglar.
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