La era megalaya: cómo se adapta esta nueva era a la escala de tiempo geológica de la Tierra

Jurásico, Pleistoceno, Precámbrico. Los tiempos mencionados en la historia de la Tierra pueden inspirar imágenes mentales de dinosaurios, trilobites u otros animales enigmáticos, a diferencia de cualquier cosa en nuestro mundo moderno.

Etiquetas como estas son parte de un sistema que los científicos usan para dividir los 4,6 mil millones de años de historia de la Tierra. Las divisiones más grandes son los eones que se dividen en épocas, que se dividen en períodos, que se dividen en épocas y luego en edades.

Oficialmente, estamos viviendo en la época del Holoceno. Informalmente, las personas hablan de nuestra era actual como el Antropoceno, combinando a los humanos con la jerga del tiempo geológico. Y ahora, hay una nueva era con un nuevo nombre: el Meghalayan. Entonces, ¿cómo comenzó la costumbre de dividir y categorizar el tiempo, y quién decide cuándo hay una nueva era, época o era?

Antes de las edades, nombrando las rocas

La escala de tiempo geológico no fue totalmente intencional, al menos al comienzo. A principios de la década de 1800, los geólogos comenzaron a crear mapas y descripciones que mostraban dónde ocurrían diferentes tipos de rocas en toda Europa occidental.

Algo de esto fue impulsado por la curiosidad natural. El Triásico se llama así porque la misma capa de tres partes (lutita rica en carbonatos sobre la piedra caliza rica en fósiles sobre la piedra arenisca roja) se encontró en toda Europa occidental. Para los científicos europeos, esta configuración parecía lo suficientemente común como para justificar un nombre.

Algún etiquetado surgió de motivaciones económicas. Si un tipo particular de arenisca o piedra caliza o carbón resultó útil, entonces la gente quería saber dónde colocar una cantera o mina para encontrar la misma roca.

El estudio de cómo se estratifican y organizan las rocas se formalizó como estratigrafía. Para asignar un nombre a una roca en particular, los estratigrafistas ponen los criterios en su lugar. Tenía que haber una ubicación donde se pudiera encontrar el arquetipo de esa roca. Debería haber una distribución geográfica generalizada, en cuanto al triásico. Puede haber fósiles característicos que solo aparecen en esa roca, o que no se encuentran en rocas más jóvenes (lo que sugiere una extinción), o rocas más antiguas (que nos dicen cuándo se desarrolló una nueva especie).

Los nombres de las divisiones del registro de rocas se extrajeron de donde se describieron por primera vez o mejor esas rocas: rocas devónicas en Devonshire, rocas del Cámbrico en Gales (Cambria, como llamaron los romanos la región), o por características obvias. Las rocas cretácicas en Europa están llenas de fósiles que proporcionan una rica fuente de tiza. Las rocas carboníferas de todo el mundo incluyen importantes recursos de carbón.

Rocas igual tiempo

El gran salto mental se produjo en la conexión de las rocas con el tiempo: esas rocas devónicas se formaron durante lo que se conoció como el tiempo devónico. Así es como el tiempo geológico se convirtió en una abreviación conveniente para los principales eventos y cambios en la historia de la vida en la Tierra. El cretácico no es solo tiza. Es un momento en que las condiciones eran justas para que los mares se llenaran con enormes poblaciones de plancton, cuyos cuerpos se hundieron hasta el fondo del océano y finalmente se formaron tiza cuando murieron.

Lo que comenzó como un sistema para distinguir las diferentes rocas en Europa occidental se ha convertido en una forma formal, sofisticada y sistemática de pensar acerca de la vida y el tiempo y las formas en que se registran en las rocas.

La historia de la atmósfera terrestre es un ejemplo. Los proxies químicos invisibles creados por organismos antiguos y conservados en rocas sedimentarias registran los aumentos y caídas de oxígeno y dióxido de carbono en los últimos 600 millones de años. Estos coinciden con eventos a lo largo de la escala de tiempo geológica, como las grandes extinciones masivas, la evolución de las plantas terrestres y el ensamblaje y la desintegración de los supercontinentes.

Ya sean fósiles o minerales o firmas químicas diminutas, los registros estratigráficos revelan la interacción entre la vida, la tierra y el medio ambiente a través del tiempo.

Definiendo la era megalaya

Los científicos aún continúan refinando la escala de tiempo geológica. Este verano trajo el nombre oficial de una nueva era: el Meghalayan.

Numerosos registros climáticos muestran que la Tierra enfrentó un cambio abrupto hacia un clima más frío y seco hace 4,200 años. Un equipo liderado por el estratega y científico del clima Mike Walker propuso que este fue un evento significativo a escala global, mejor representado por las señales climáticas encontradas en una estalagmita de la cueva Mawmluh en el estado de Meghalaya, en el noreste de la India.

La Comisión Internacional de Estratigrafía (ICS) y su organismo principal, la Unión Internacional de Ciencias Geológicas, votan y ratifican dichas propuestas. ICS es en efecto el encargado oficial de la escala de tiempo geológico. Cuando se aprueba una nueva división de tiempo, como en el caso de Meghalayan, ICS establece la descripción oficial y agrega ese nuevo detalle a la escala de tiempo geológico.

Todas las rocas menores de 4,200 años ahora forman parte de la Etapa Megalaya. El tiempo transcurrido desde hace 4,200 años se encuentra en la era megalaya. Pero hay mucho que desempaquetar en estos detalles.

Dividiendo el holoceno

A partir de julio de 2018, el Holoceno, la época más reciente del tiempo que se extiende desde hace 11,700 años hasta el presente, se divide en tres edades: la groenlandesa, la griega del norte y la megalaya.

Esos dos primeros son inusuales porque sus localidades tipográficas no son rocas. En su lugar, son capas de hielo en lo profundo de la capa de hielo de Groenlandia. Ambos están definidos por un cambio ambiental importante a escala global: el calentamiento en el caso de los efectos de Groenlandia y la onda expansiva de la fusión de las capas de hielo para el norte de Grecia.

El Meghalayan, también, es inusual, y no solo por su primer uso de una estalagmita como la roca que define el arquetipo. El cambio climático a escala global que define el comienzo del megalaya coincide con un período de migración y colapso en curso de muchas civilizaciones humanas primitivas en todo el mundo. Por primera vez, nuestra estratigrafía ha sido definida, al menos en parte, por los efectos en las actividades humanas.

¿Qué pasa con el antropoceno?

Lo que nos lleva a la idea de un Antropoceno, una división propuesta del tiempo geológico definida por signos de actividades humanas en el registro geológico. Si las actividades humanas pueden asociarse con divisiones del tiempo geológico, como se hizo para el megalaya, y definimos el tiempo geológico en función de varias características en las rocas, ¿qué se debe hacer con la huella ineludible de las actividades humanas en el registro de rocas?

Hay buenos argumentos que se deben hacer a favor y en contra de un antropoceno.

Los seres humanos han alterado claramente los paisajes a través de la deforestación, la agricultura y la industrialización, que entre otras cosas han acelerado la erosión y la acumulación de sedimentos. Los plásticos se están acumulando en nuestros océanos y biosfera, dejando un marcador a escala global de estos materiales sintéticos en los suelos y sedimentos. Las personas están causando altas tasas de extinción y rápidos cambios en las especies que se encuentran en todo el mundo. Y, por supuesto, la quema de combustibles fósiles y el cambio climático inducido por el hombre dejan las firmas en los registros de sedimentos en todo el mundo.

Pero hasta la fecha, la Comisión Internacional de Estratigrafía no ha aprobado la designación de un Antropoceno. Un desafío es acordar cuándo debe comenzar el Antropoceno. Si bien las cosas como los plásticos o el dióxido de carbono de los combustibles fósiles son geológicamente recientes, los impactos humanos en los paisajes, la biodiversidad y la biogeografía se remontan a miles de años. Es muy difícil señalar el primer momento en que nuestra especie comenzó a afectar a la Tierra.

Las nuevas divisiones del Holoceno también reducen el tiempo disponible para un Antropoceno. El Meghalayan comienza hace 4,200 años y continúa hasta el presente. En pocas palabras, no queda tiempo en el Holoceno donde podríamos poner un Antropoceno.

Para que el Antropoceno se incluya en la escala de tiempo geológico formal, los estratigrafistas deberán argumentar que su inicio fue global, simultáneo en todo el mundo y significativo en su registro en el registro geológico.

O tal vez estos tipos de requisitos formales ya no se aplican. A medida que los científicos reconocen que los humanos ahora son parte de la estratigrafía, tal vez necesitamos repensar nuestros criterios de una manera que separe el tiempo geológico del tiempo humano.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation por Steve Petsch. Lee el artículo original aquí.

Corrección 9/17/18: Este artículo establece que los eones se dividen en eras, que se dividen en períodos, que se dividen en épocas. Este artículo afirmó anteriormente que las épocas se dividen en épocas, que se dividen en períodos.