Aquí está cómo construir un tractor de gravedad, salvar a la humanidad de un apocalipsis asteroide

Gracias a Hollywood, la idea de que un asteroide podría llegar al fin del mundo, al menos como lo conocemos, no parece tan absurda. Y la industria del cine puede estar haciéndonos un favor en ese sentido. La NASA dice que no hay nada que temer, pero un asteroide mató a los dinosaurios y otras rocas espaciales que probablemente también causaron otras extinciones masivas. Hay una razón por la que Brian May, el guitarrista y astrofísico de la Reina, se mueve por todo el mundo tratando de contarles a todos sobre la amenaza que representan los más de un millón de asteroides. El lo consigue

Necesitamos protegernos a nosotros mismos.

Si la amenaza de los asteroides es real, debemos comenzar a pensar en cómo vamos a defender el planeta. La tecnología de detección y seguimiento no es suficiente. Necesitamos desarrollar sistemas para alterar la trayectoria de un objeto cercano a la Tierra. Necesitamos un perro guardián extraterrestre.

Conozca el tractor gravitatorio: una nave espacial teórica diseñada para desviar un objeto que se aproxima en el espacio, sin incurrir en ningún contacto físico en absoluto, mediante el uso de un campo gravitatorio propio. No te equivoques: es una idea loca. Y, sin embargo, es uno de los científicos de la NASA y otros lugares que han continuado investigando porque, bueno, tal vez podría funcionar.

El concepto de un tractor gravitatorio fue presentado por primera vez en un artículo de 2005 escrito por Edward Lu y Stanley Love en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Dado el hecho de que un asteroide que mide unos 650 pies todavía podría provocar una muerte y destrucción generalizadas, la pareja argumentó que era necesario comenzar a considerar formas realistas de proteger el planeta. Cualquier enfoque que implicara contacto directo con el objeto estaba plagado de riesgos. Así que Lu y Love eligieron pensar más en grande: si los objetos en el espacio exhiben gravedad, tal vez podamos enviar algo al espacio que pueda aplicar su propia fuerza gravitatoria hacia un asteroide que se aproxima y apartarlo del camino.

Esencialmente, el tractor gravitacional arrastra un asteroide para apartarlo de su camino al acercarse, usando su propio tirón gravitacional para empujar un objeto en una trayectoria diferente. El propulsor del vehículo tendría que mantener una dirección estable para que no empujen el tractor hacia el asteroide ni hagan que el tractor salga de la órbita.

Ahora, si sabe algo acerca de la gravedad, es probable que esté consciente de que una nave espacial que podría construirse aquí en el planeta todavía exhibiría solo una ligera atracción gravitacional en relación con otros objetos en el espacio. De hecho, esta atracción sería tan breve que una nave espacial tendría que pasar varios años para obligar a un asteroide a salir de la Tierra.

Y eso es exactamente lo que Lu y Love sugieren. Tendrías que enviar el tractor de gravedad al asteroide que se aproxima unas décadas antes para arrastrar la roca mortal lo suficientemente lejos. Pero mientras hagas esto antes de que el asteroide pase una distancia de umbral, sería más que suficiente para convertir un golpe en una falla. Si fuera necesario, podría enviar varios tractores de gravedad a un objeto, lo que ayudaría a aumentar las probabilidades de éxito de la misión. Lento y constante gana la carrera.

Hay dos grandes consideraciones para hacer que un tractor de gravedad funcione. Una es asegurarnos de que podamos encontrar un objeto cercano a la Tierra lo suficientemente pronto antes de que nos golpee y convierta al mundo en un desierto estéril por unos pocos cientos de milenios. La NASA en realidad parece tener ese problema bajo control. Uno de los objetivos principales detrás de la Oficina de Defensa Planetaria de la agencia es identificar y rastrear los objetos cercanos a la Tierra alrededor del sistema solar y verificar si potencialmente podrían golpear la Tierra, y aproximarse a cuándo sería eso.

La clave de ese trabajo es la nave espacial NEOWISE (Explorador de prospección de campo amplio de objetos cercanos a la Tierra), cuyo trabajo consiste en observar los cometas y asteroides que se encuentran dentro del cuello de los bosques de la Tierra y averiguar a dónde se dirigen. En poco más de dos años de recolección de datos, NEOWISE ha caracterizado con éxito 439 objetos diferentes y ha tomado medidas de los 19,000 objetos en total.

A partir de ahora, el rango para rastrear sobrevuelos de objetos grandes es desde unos pocos meses hasta varios años, pero la NASA está trabajando para cambiar ambos límites de ese rango lo más atrás posible para darnos el tiempo suficiente para planificar un impacto.

El segundo problema es la propulsión. No estamos cerca del desarrollo de un sistema de propulsión que pueda permitir los viajes interestelares. Para que una nave espacial viaje junto a un asteroide durante varios años, necesitará una forma de propulsión renovable que no dependa de un recurso finito como el combustible.

El arquitecto experimental Rachel Armstrong dijo Inverso en diciembre pasado, el método de propulsión más sostenible sería una vela solar, que utiliza los vientos solares para impulsar la nave. Ya hemos comenzado a construir y probar velas solares. Desafortunadamente, el fino material de la vela se puede propagar en bits en segundos por el polvo y los escombros que salen de un asteroide.

En cambio, tendremos que pensar más radicalmente. Podría funcionar algún tipo de tecnología de fusión, tal vez basada en láseres o haces de electrones que empujen a un barco hacia adelante. Tal vez los rumores sobre el EmDrive más rápido que la velocidad de la luz son en realidad ciertos, y la NASA anunciará el avance de su vida en tan solo unos meses.

Dejando a un lado la propulsión, hay otras cosas que la NASA está haciendo que podrían estar relacionadas con la prueba de la viabilidad de un tractor gravitatorio. El propósito detrás de la próxima Misión de redirección de asteroides, en la cual una sonda robótica aterrizará en un asteroide cercano a la Tierra, recoger una roca y llevarla a la órbita lunar, no está totalmente claro, pero la NASA ha expresado que uno de los objetivos de la misión Los objetivos alternativos serían probar ciertas técnicas de defensa planetaria.

Eso incluye el concepto detrás de un tractor gravitacional. Cualquiera que sea la nave espacial robótica que la NASA envíe podría ser manejada de tal manera que pruebe qué tan bien podría influir en el movimiento y la rotación de un asteroide cercano a la Tierra sin tocarlo.

Si un asteroide amenaza alguna vez la supervivencia de la humanidad en un futuro lejano, es muy probable que el tractor gravitatorio sea nuestra forma de evitar la aniquilación total. No es tan épico como ver a Bruce Willis y Ben Affleck disparar una bomba nuclear en una roca espacial, pero, de nuevo, nunca lo será. (Gracias de nuevo, Michael Bay.)