El cohete Antares de Orbital Sciences explota antes de llegar a la Estación Espacial
El muy esperado regreso al vuelo para el cohete Antares de Orbital ATK se disparó, esencialmente sin ningún problema el lunes por la noche, ya que después de solo cinco minutos de retraso, el cohete despegó de la instalación de vuelo Wallops de la NASA en la costa de Virginia. Con destino a la Estación Espacial Internacional, el cohete lanzó un Cygnus nave espacial, llena de más de 5,000 libras de investigación y suministros.
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Aparte del retraso, debido a un problema menor con uno de los motores Antares, que se resolvió a tiempo para el lanzamiento a las 7:45 p.m. EST, toda la prueba fue sin problemas. Y después de poco más de 10 minutos, Cygnus Estaba en órbita segura, lo que debió haber sido un alivio para la NASA.
La última vez que voló Antares fue hace casi dos años, y las cosas no fueron exactamente como estaban planeadas. Durante el lanzamiento anterior, un velero caprichoso se desvió hacia la trayectoria del cohete hacia abajo, causando un retraso de 24 horas. El siguiente intento terminó en una explosión de fuego que sacudió la costa este de Virginia. Ocurriendo solo unos segundos después del lanzamiento, el accidente destruyó el vehículo y causó $ 15 millones en daños a la plataforma de lanzamiento.
Inmediatamente después del incidente, tanto la NASA como Orbital iniciaron sus propias investigaciones sobre la anomalía para descubrir qué sucedió. No pasó mucho tiempo antes de que Orbital identificara al culpable: uno de los motores principales de Antares.
En ese momento, Antares estaba impulsado por dos motores AJ26 que originalmente fueron construidos por los soviéticos en la década de 1960 y posteriormente restaurados por Aerojet Rocketdyne, un fabricante estadounidense. Un análisis cuidadoso mostró que uno de los dos motores AJ26 tenía una turbobomba defectuosa, lo que ayuda a bombear combustible al motor.
El defecto pudo haber ocurrido cuando la turbopump fue originalmente fabricada hace décadas, o cuando Aerojet la restauró, o como resultado de escombros de otra parte del vehículo. Nadie puede decirlo con certeza, pero tanto la NASA como Orbital estuvieron de acuerdo en una cosa: los motores tenían que irse.
Reemplazar los motores de un cohete es un proceso complicado y lento. Gracias al trabajo duro y duro de innumerables personas, Antares está de vuelta y presenta nuevos motores RD-181 (también fabricados en Rusia).
Además de reemplazar los motores, Orbital también tuvo que reparar los daños al sitio de lanzamiento, que tardó un año en completarse. La lista de reparaciones incluyó el reemplazo de cuatro torres de rayos alrededor de la plataforma de lanzamiento, la eliminación de escombros y la limpieza ambiental.
Mientras que las cuadrillas en Virginia trabajaron para restaurar el sitio de lanzamiento, Orbital aún tenía que cumplir con su compromiso con la NASA, asegurando que la ISS estuviera bien surtida. Para cumplir su parte del trato, Orbital se asoció con United Launch Alliance, comprando dos viajes en un cohete Atlas V, uno que se lanzó en diciembre de 2015 y otro en marzo de 2016, entregando carga a la estación espacial.
En mayo de este año, Orbital mostró la plataforma de lanzamiento recién renovada, y puso el cohete Antares en su prueba más grande desde que se cambió el motor: una prueba de fuego estático. Durante esta crucial prueba previa al vuelo, los motores de cohete se disparan durante unos segundos, mientras que el vehículo está atado, lo que garantiza que no tomará vuelo. Orbital dijo que la prueba salió bien y Antares está listo para volar.
Con SpaceX puesto a tierra por el momento, debido a un cohete Falcon 9 que explotó en la plataforma en septiembre, había mucho en esta misión.
Orbital espera desempeñar un papel fundamental en el mercado espacial comercial en constante expansión. La compañía está mirando más allá de la órbita de la Tierra baja, mirando a la Luna e incluso a Marte. El lanzamiento de esta noche va un largo camino para asegurar su futuro.
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