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La FDA ha aprobado la distribución comercial de un exoesqueleto construido por ingenieros de la Universidad de Vanderbilt y Parker Hannifin Corporation, una compañía de desarrollo de tecnologías de control y movimiento. Los robots portátiles llamados "Indego" son el conjunto neologista de "independencia" y "go". Después de recibir una subvención del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano hace diez años, el equipo de ingeniería encargado de la creación del exoesqueleto se comprometió a construir un producto que facilite la vida independiente.
"La capacidad de caminar parece dar a las personas un tipo de identidad y autoestima", dice Goldfarb Inverso. "Hace que la gente se sienta humana".
A pesar de que Indego es algo fuera de la ciencia ficción, la gente había estado tratando de crear exoesqueletos desde la década de 1890 cuando el inventor ruso Nicholas Yagn diseñó por primera vez un aparato de resorte para piernas para soldados. Pero en realidad, solo en los últimos 15 años, la tecnología fue lo suficientemente avanzada como para comercializar exoesqueletos.
Se vende a $ 80,000 cada uno, Indego pesa solo 26 libras, lo que equivale a menos de la mitad del peso de los dispositivos de la competencia, y se puede colapsar en cinco piezas para embolsarlo en el maletero de un automóvil. También tiene un sistema de sujeción y retención de una sola mano que permite al usuario encender y apagar el aparato sin ninguna ayuda. Todo el exoesqueleto funciona con una aplicación iOS y puede usarse durante cuatro horas con una sola carga.
Si bien Goldfarb dice que aún no cree que Indego reemplace completamente la silla de ruedas, ayudará a los parapléjicos a ingresar a lugares que de otra forma serían inaccesibles, como pasillos de aviones y teatros. Simplemente ser capaz de estar de pie es un lujo que muchos dan por sentado. Los sujetos a sillas de ruedas se enfrentan a la osteoporosis y problemas digestivos, cardiovasculares e intestinales. Indego puede mitigar esos efectos. También es el único robot portátil que tiene una tecnología de rehabilitación, llamada estimulación eléctrica funcional, que envía pequeños pulsos eléctricos a los músculos paralizados, contrayéndolos y relajándolos.
En la época en que Goldfarb y su equipo comenzaron a desarrollar Indego en 2005, los ingenieros en Israel estaban construyendo ReWalk, el primer exoesqueleto aprobado por la FDA en 2011. La principal diferencia entre estos dos es el peso del aparato, dice Goldfarb; ReWalk requiere que los usuarios tengan entre cinco pies y tres y seis pies y tres para llevar el dispositivo de aproximadamente 51 libras.
La Corporación Parker Hannifin formalizó acuerdos con varios centros de rehabilitación en los Estados Unidos, e Indego ya está en uso desde noviembre de 2015 en Europa. Indego también ha sido elegido para participar en un estudio del Departamento de Defensa que investigará y documentará los beneficios económicos y de salud de los exoesqueletos.
"Hace 20 años, los robots se pensaban dentro de la comunidad de investigación robótica como dispositivos que se mantenían separados de las personas porque eran peligrosos", dijo Goldfarb. "Ahora están altamente integrados. La gente interactúa con Indego de una manera íntima ".
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