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Neil Armstrong recibe todo el mérito por ser el primer hombre en caminar sobre la luna, pero fue Alan Shepard quien registró los primeros pasos de un hombre estadounidense en la carrera espacial con los soviéticos cuando se convirtió en el astronauta original de los EE. UU. Que llegó al espacio hace 55 años. hoy.
Shepard estaba a bordo de la nave espacial Mercury, que lo lanzó a alturas suborbitales el 5 de mayo de 1961. En ese momento, los EE. UU. Apenas estaban entrando en la carrera espacial después de que Rusia ya los había golpeado dos veces: inicialmente con el Sputnik 1 de la URSS (primer satélite en el espacio) en 1957 y nuevamente unos meses antes de la misión Mercury, cuando Yuri Gagarin se convirtió en el primer humano en el espacio el 12 de abril de 1961.
Fue un logro monumental que demostró que Estados Unidos estaba cerca de alcanzar a su rival solo unos años después de establecer la NASA. Shepard también continuaría mandando la misión Apollo 14 a la luna en la que se convirtió en el primer astronauta en golpear una pelota de golf en la roca lunar.
Shepard murió en 1998, por lo que es poco probable que alguna vez haya podido prever hasta qué punto la tecnología espacial avanzaría en los próximos años.
Hoy en día, Blue Origin, la compañía espacial dirigida por Jeff Bezos, CEO y fundador de Amazon, está completando este tipo de misiones suborbitales. Sin embargo, la tecnología de Blue Origin es más avanzada que la que tenía la NASA en 1961. La compañía ha lanzado y lanzado con éxito un cohete reutilizable tres veces y dice que su cabina de pasajeros ofrece más de 10 veces la habitación que Shepard tenía para su misión.
El lanzamiento de Shepard estuvo impregnado de incertidumbre y presión sabiendo que los ojos del mundo estaban sobre él. Pero ahora, Blue Origin espera abrir algún día sus servicios para uso comercial para permitir que cualquier astronauta aspirante experimente la ingravidez del espacio.
La compañía dice que atraerá a los clientes a través de una experiencia de dos días en la que serán entrenados y disparados en el cohete reutilizable de 60 pies de altura a velocidades de Mach 3 antes de que la cápsula del pasajero se separe y viaje justo después de la línea Karman.
A pesar de lo interesante que pueda ser esa experiencia (lo que seguramente será un precio elevado), está cerca de la mitad de la altura que Shepard voló en su primera misión. Sin embargo, es una afirmación y una perspectiva poderosas sobre lo lejos que ha llegado el viaje espacial en los 55 años desde el primer vuelo tripulado de la NASA.
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