Cereza molida: CRISPR se usa para hacer una fruta nueva, sabrosa y modificada genéticamente

Antes de que el maíz fuera maíz, era una hierba delgada que producía solo una fila de granos en cada tallo. Los largos siglos de reproducción la convirtieron en una planta de rápido crecimiento con orejas grandes, dulces y densas en grano. De hecho, la mayoría de los productos con los que estamos familiarizados ahora tomaron cientos de generaciones para convertirse en lo que son hoy. Pero ahora los científicos, armados con la poderosa tecnología de edición de genes CRISPR-Cas9, están reduciendo el proceso de domesticación a solo unos pocos años. Su primer experimento es la cereza molida, una fruta que antes era salvaje y ahora deliciosa, que tiene todo lo necesario para convertirse en la próxima fresa.

En un artículo publicado el lunes en la revista. Plantas de la naturaleza, un equipo de investigadores describió cómo utilizaron CRISPR para hacer que la cereza molida (Physalis pruinosa) más aptos para la agricultura. La fruta dulce con sabor tropical, del tamaño de una cereza y anidada en una cáscara protectora parecida al papel, se conoce como un “cultivo huérfano”, uno con algunas características deseables pero no lo suficiente como para que los agricultores quieran cultivarlas. En la naturaleza, la cereza molida es, bueno, silvestre: crece por todas partes y tiene frutos pequeños y escasos que caen de la enredadera cuando están maduros.

Pero al usar CRISPR para eliminar sus elementos poco atractivos, los científicos creen que eventualmente se puede encontrar en la sección de productos del supermercado.

“Con algunas mejoras, tal vez podría convertirse en un cultivo frutícola especializado en los Estados Unidos y dar a los agricultores otro cultivo frutal para cultivar que no es un árbol”, Joyce Van Eck, Ph.D., experta en biotecnología vegetal en el Instituto Boyce Thompson y Uno de los co-autores del artículo, dice Inverso.

En el pasado, el laboratorio de Van Eck ha estudiado cómo usar la edición de genes para ajustar la productividad, el tamaño de la fruta y otras cualidades en los tomates. Para sus nuevos experimentos, el equipo eligió cerezas molidas porque, como parte de la familia Solanaceae, están relacionadas con los tomates (así como con las papas, el tabaco, las berenjenas y los pimientos), por lo que su ADN está relativamente bien mapeado y bien entendido. Van Eck se preguntaba si el trabajo anterior de su equipo podría usarse para acelerar la domesticación de la cereza molida.

Con colegas de la Universidad de Cornell y el Laboratorio de Cold Spring Harbor, Van Eck y su equipo han descubierto que es posible. Al editar los genes asociados con el crecimiento indeterminado y al hacer que los brotes de la planta dejen de crecer una vez que produzcan flores, han cambiado con éxito la forma en que crece la cereza para hacer que las enredaderas sean menos deambulantes y salvajes.

"Hemos tomado algo que es muy salvaje e inmanejable y que lo hemos domesticado, lo hemos hecho más compacto, un hábito de crecimiento más fácil de manejar", dice Van Eck.

Este es un rasgo muy importante para los agricultores, para quienes es crucial hacer un uso eficiente del espacio. "También estamos obteniendo más flores y más frutas, por lo que hemos mejorado el rendimiento en cierto sentido". También han hecho que las frutas sean notablemente más grandes. En el futuro, quieren identificar genes asociados con el contenido de azúcar para hacer que la fruta sea más dulce, algo que ya se ha hecho en la edición de genes de tomate.

Van Eck no anticipa que compraremos pintas de cerezas molidas en la tienda de comestibles en los próximos cinco años, pero ella es optimista de que eventualmente sucederá. Una vez que obtengan las cerezas molidas modificadas del laboratorio, necesitarán ponerlas en manos de los agricultores, cuya retroalimentación sobre la experiencia real de cultivar las frutas decidirá qué rasgos deben fijarse a continuación. El siguiente en la lista, dice Van Eck, es el hábito de la planta de dejar caer frutas maduras en el suelo, lo que crea un desafío para la cosecha y un peligro para la seguridad alimentaria. Dado su éxito en dar forma a la otra característica de la fruta, es difícil imaginar que esto sea un problema.

Irónicamente, la cosa que podría ser el mayor obstáculo para obtener las cerezas molidas en su cesta de la compra podría ser la herramienta genética que hace que esta investigación sea posible. Dado que CRISPR está patentado por el Broad Institute, cualquier producto creado que se use no puede venderse a menos que los científicos detrás de él paguen los cientos de miles de dólares por el derecho a usarlo.

"Como investigadores, nos beneficiamos del hecho de que no tenemos que pagar por adelantado para usar esta tecnología, lo cual es maravilloso, es una herramienta tan poderosa, pero una vez que comenzamos a hablar de comercialización, el costo de las licencias casi me quitó el control". silla ", dice Van Eck.

Ella y sus colegas no son disuadidos, ya que podrían formar su propia compañía o asociarse con una compañía existente para ayudar a llevar al mercado otros cultivos modificados y la cereza de tierra recientemente renovada, posiblemente con un nombre más atractivo.